Der Unterschied zwischen einem Meer und einem See liegt hauptsächlich in der Beständigkeit. Ein Meer ist ein dauerhafteres Merkmal, während ein See relativ temporär ist. Dieser Zeitrahmen ist relativ und sollte auf einer Skala von Millionen von Jahren untersucht werden.
Auf einer geologischen Skala, die andere massive, langsame Ereignisse wie Eiszeiten und Plattenverschiebungen einschließt und misst, ist ein See ein temporäres Merkmal. Die Entstehung eines Sees kann auf verschiedene Weise erfolgen, von der Bewegung eines Gletschers bis zum Einsturz eines Vulkans. Im Laufe der Zeit füllt sich die Vertiefung in der Erdoberfläche mit Wasser, Leben nimmt seinen Platz ein und ein ganzes Ökosystem entsteht. Irgendwann wird der See trockengelegt, von Flussquellen abgeschnitten oder austrocknen. Der Lebenszyklus eines Sees ist genau definiert und trennt wiederum ein Meer von einem See.
Ein Meer hingegen ist ein dauerhafteres Gewässer, das im Allgemeinen mit dem einzigen größeren Gewässer verbunden ist: einem Ozean. Die Küstenlinie eines Meeres mag sich ändern, aber das Gewässer bleibt. Da ein Meer mit den Ozeanen verbunden ist, die Salzwasser sind, sind die meisten Meere auch Salzwasser. Dies ist jedoch kein Unterscheidungsmerkmal zwischen einem Meer und einem See, da Seen häufiger Süßwasser sind, aber je nach Quelle und Umgebung salzig sein können. Geologische Beweise zeigen, dass sich der Süß- oder Salzwasserzustand eines Sees wie im Schwarzen Meer ändern kann.
Der Unterschied zwischen einem Meer und einem See war nicht immer so klar, und daher wurden viele falsch benannt. Tatsächlich wird der größte See der Welt mit seinem eigenen Namen als Meer bezeichnet. Das Kaspische Meer, das nördlich des Iran und östlich der Türkei liegt, ist ein Binnengewässer, das als vorübergehend angesehen wird, weil es nicht in einen Ozean mündet und auch nicht von einem solchen gespeist wird. Wie viele Seen reagiert auch das Kaspische Meer unglaublich empfindlich auf Verschmutzung und die Aufnahme invasiver Arten. In einigen Fällen wurde die Unterscheidung zwischen einem Meer und einem See durch die Übersetzung weiter verschleiert; Nicht alle Namen oder Wörter lassen sich gut von einer Sprache in eine andere übersetzen, und folglich werden Gewässer häufig falsch benannt.
Der Boden eines Sees weist typischerweise eine Geschichte seiner Entstehung und seines Wachstums in Sedimentschichten auf. Ausgetrocknete Seebetten hinterlassen Spuren der Pflanzen und Tiere, die sie bewohnt haben, Verschmutzung, Mineralien und organische Stoffe, die das empfindliche Gleichgewicht widerspiegeln, das zu ihren Lebzeiten bestand. Während sich die Küstenlinie eines Meeres ändern kann, ist der Meeresboden im Allgemeinen immer verborgen.