Obwohl die Verantwortlichkeiten sowie viele der Aufgaben sowohl in der Anwalts- als auch in der Rechtsanwaltsfachangestellten-Stelle je nach der genauen Gerichtsbarkeit oder dem geografischen Gebiet stark variieren können, besteht der Hauptunterschied zwischen den Positionen in der Höhe der Verwaltungsarbeit. Typischerweise bearbeiten ein Rechtsanwaltsfachangestellter und ein Anwaltssekretär unterschiedliche Aspekte von Rechtsfällen. Während Anwaltssekretäre in der Regel die meisten administrativen Aufgaben übernehmen, wie das Abtippen der endgültigen Dokumentenentwürfe, können Paralegals den ersten Entwurf schreiben sowie Rechtsfallrecherchen und -analysen durchführen.
Diese Mitarbeiter sind auch auf unterschiedlichen Job-Levels. In den meisten Fällen wird ein Rechtsanwaltsfachangestellter direkt von einem Rechtsanwalt betreut und führt oft auch die eigentliche juristische Arbeit durch. Ein Rechtsanwaltssekretär kann von einem Rechtsanwaltsfachangestellten beaufsichtigt werden und bereitet nur juristische Dokumente vor oder bearbeitet sie.
In einigen Bereichen ist es erforderlich, dass ein Rechtsanwaltsfachangestellter zunächst ein oder zwei Jahre Erfahrung als Anwaltssekretär gesammelt hat. Er oder sie benötigt möglicherweise ein Zertifikat oder einen Abschluss, während eine Sekretärin dies möglicherweise nicht für eine Anstellung benötigt. Grundsätzlich gilt ein Anwaltssekretär als spezialisierter Typ von Verwaltungsassistenten, während ein Rechtsanwaltsfachangestellter einige der untergeordneten Aufgaben eines Anwalts übernimmt. Obwohl Rechtsanwaltsfachangestellte oft die gleichen Aufgaben wie ein Rechtsanwalt übernehmen, werden sie immer als Nicht-Anwälte betrachtet; der Umfang der gesetzlichen Pflichten, die dieser Person übertragen werden können, ist in der Regel begrenzt.
Abhängig von der Größe einer Anwaltskanzlei können sowohl Sekretäre als auch Paralegals Klienten interviewen. Diese Jobs erfordern auch gute Kommunikationsfähigkeiten und die Fähigkeit, Kunden professionell zu behandeln. Beide Arten von juristischen Berufen erfordern auch aktuelle Computerkenntnisse, und ein Interesse am Recht ist in beiden Berufen sehr wünschenswert.
Gerade in größeren Anwaltskanzleien gibt es oft einen Rechtsanwaltsfachangestellten zu einer Gruppe von Anwaltssekretären. Die Gehälter der beiden Jobs sind oft recht unterschiedlich. Paralegals verdienen in der Regel etwas mehr Geld, haben aber auch mehr Verantwortung.
Im Allgemeinen wird von Paralegals erwartet, dass sie unabhängiger und mit zusätzlichem Fachwissen und juristischen Kenntnissen arbeiten als Anwaltssekretäre. Manchmal können die beiden Positionen aufgrund von wechselnden oder sich überschneidenden Aufgaben in einigen Ländern oder Regionen sowie der fälschlicherweise verwendeten Bezeichnung Anwaltsassistentin verwechselt werden. Anwaltsassistenten sind die gleichen wie Paralegals, nicht Sekretärinnen. Sekretärinnen, die auf Rechtswissenschaften spezialisiert sind, können juristische Verwaltungsassistenten genannt werden.