In der Wirtschaftswissenschaft gibt es wesentliche Unterschiede zwischen den Begriffen Depression und Rezession. In den USA zum Beispiel war die letzte wirkliche Depression die Große Depression der 1930er Jahre. Die US-Wirtschaft hat jedoch häufig Rezessionsphasen erlebt.
Im Allgemeinen ist eine Rezession in der Wirtschaft weit weniger schwerwiegend als eine Depression. Es ist gekennzeichnet durch einen Rückgang des Bruttoinlandsprodukts (BIP) eines Landes über mehr als ein Vierteljahr. Der Rückgang des BIP wird mit weniger als 10 % gemessen.
Außerdem wird die wirtschaftliche Rezession eher in Quartalen als in ganzen Jahren gemessen. Eine Depression wird als Rückgang des BIP von 10 % oder mehr in einem bestimmten Jahr gemessen. Daher kann man einen Quartalsrückgang von mehr als 10 % nicht genau als Depression bezeichnen, es sei denn, die gleichen Bedingungen für ein Jahr bestehen.
Wenn sich die wirtschaftlichen Bedingungen im vierten Quartal des Jahres verbessern und der BIP-Rückgang zu einem Anstieg wird, gilt das Jahr als Rezession. Wenn das BIP jedoch stetig zurückgegangen ist und die Jahressummen einen Rückgang des BIP um 10 % oder mehr aufweisen, gilt das Jahr als Depression.
Rezessionen treten tendenziell häufiger auf als Depressionen, weil die Wirtschaft eines Landes relativ fragil ist und leichte Veränderungen oder Schocks, wie der Dot.com-Burst, zu geringeren Ausgaben führen, die das BIP um weniger als 10 % reduzieren. Normalerweise erholt sich eine diversifizierte Wirtschaft relativ schnell von dieser Art von Schock, weil es andere Möglichkeiten gibt, Geld auszugeben.
Die Dot.com-Rezession dauerte mehrere Jahre. Einige Leute nannten dies fälschlicherweise eine Depression. Es verringerte das BIP nicht um mehr als 10%, wodurch die Wirtschaft zurückging und nicht gedrückt wurde.
Menschen neigen dazu, nach einem Begriff zu greifen, der mehr widerspiegelt als seine eigentliche Bedeutung. Der Verweis auf eine depressive Wirtschaft erinnert an die Art von Depression, der Menschen begegnen, wenn sie weniger verdienen, weniger ausgeben oder weniger investieren müssen. Eine Rezession erscheint im Vergleich neutraler oder positiver.
Manchmal verwenden die Leute die Begriffe absichtlich, um die rückläufigen wirtschaftlichen Bedingungen negativ oder positiv zu beeinflussen. Ein Politiker, der eine bestimmte Wirtschaftspolitik unterstützt, könnte eine Depression als Rezession bezeichnen, um die Verantwortung für eine schlechte Politik zu verringern. Ein Politiker auf der anderen Seite einer Wirtschaftspolitik könnte eine Rezession als Depression bezeichnen, um das Ausmaß zu übertreiben, in dem die Politik die Menschen betrifft.
In Wirklichkeit lassen sich Depression und Rezession jedoch mit ziemlich spezifischen Begriffen messen, und Ökonomen korrigieren oft recht sichtbar diejenigen, die die Wörter falsch verwenden.