Definitionsgemäß ist eine Republik eine repräsentative Regierungsform, die nach einer Charta oder einer Verfassung regiert wird, und eine Demokratie ist eine Regierung, die nach dem Willen der Mehrheit regiert wird. Obwohl diese Regierungsformen oft verwechselt werden, sind sie doch recht unterschiedlich. Der Hauptunterschied zwischen einer Republik und einer Demokratie ist die Charta oder Verfassung, die die Macht in einer Republik begrenzt, oft um die Rechte des Einzelnen gegen die Wünsche der Mehrheit zu schützen. In einer echten Demokratie herrscht in allen Fällen die Mehrheit, ungeachtet der Konsequenzen für den Einzelnen oder für diejenigen, die in einer Frage nicht in der Mehrheit sind.
Variationen
Zur Verwirrung über den Unterschied zwischen den beiden Regierungsformen trägt noch die Tatsache bei, dass es in der Praxis viele Variationen von beiden gibt. Zum Beispiel ist eine repräsentative Demokratie eine Demokratie, in der wie in einer Republik Beamte gewählt werden, um in den meisten Fragen im Namen des Volkes abzustimmen, anstatt dass alle Bürger über alle Fragen abstimmen. Darüber hinaus ist eine konstitutionelle Demokratie eine repräsentative Demokratie, in der die Macht der Regierung durch eine Verfassung eingeschränkt ist. Im Wesentlichen ist dies eine Republik, daher besteht der Unterschied zwischen einer Republik und einer konstitutionellen Demokratie aus praktischen Gründen oft hauptsächlich in der Semantik.
Regierung durch das Volk
In beiden Regierungsformen werden Entscheidungen eher vom Volk oder seinen Repräsentanten als von einem Monarchen getroffen. Das Staatsoberhaupt wird in den meisten Fällen als Präsident bezeichnet und vom Volk direkt oder indirekt gewählt. Auch Regierungsvertreter werden in beiden Regierungsformen vom Volk gewählt. In einer direkten Demokratie, in der das Volk in allen Fragen selbst abstimmt, führen Regierungsbeamte oder -vertreter lediglich den Willen der Mehrheit aus und stimmen nicht im Namen des Volkes.
Schutz der Rechte von Einzelpersonen
Eine echte Demokratie ist selten, da sie sich in eine so genannte „Mob-Herrschaft“ verwandeln kann. Dies geschieht, wenn die Mehrheit Entscheidungen trifft, die zu Lasten der Minderheit selbst profitieren. Zum Beispiel könnte eine rassische, religiöse oder sozioökonomische Klasse, die aus mehr als 50% der stimmberechtigten Bevölkerung besteht, – theoretisch – wählen, um sich selbst bestimmte Vorteile zu verschaffen oder die Minderheit zu unterdrücken oder einzuschränken. In einer echten Demokratie gibt es keine rechtliche Macht, die Minderheiten schützt.
In einer Republik oder einer konstitutionellen Demokratie garantiert die Charta oder Verfassung jedoch typischerweise Einzelpersonen oder Minderheitengruppen bestimmte Rechte. Dadurch wird verhindert, dass diese Rechte durch den Willen der Mehrheit weggenommen oder verletzt werden. Dieser Schutz ist grundlegend für die republikanische Staatsform.