Eine Sozialdemokratie ist eine Regierung, die demokratische Prozesse anwendet, aber mehrere Merkmale aufweist, die denen einer sozialistischen Gesellschaft ähneln. Sozialdemokraten engagieren sich in der Regel für das Gemeinwohl. In einer sozialdemokratischen Regierung spielt die Regierung eine aktive Rolle bei der Regulierung bestimmter politischer und wirtschaftlicher Bedingungen.
Die politische Ideologie einer Sozialdemokratie fällt in die linke Mitte des politischen Spektrums. Obwohl Sozialdemokraten an individuelle Freiheiten und eine demokratisch gewählte Regierung glauben, betonen sie oft auch die Notwendigkeit des Schutzes von Minderheiten und Programmen zum Wohle der Armen. Sozialdemokraten unterstützen im Allgemeinen Arbeit und Gewerkschaften, kostenlose Bildung und Gleichstellung der Geschlechter.
Die Ideologie des Liberalismus setzte sich mit der industriellen Revolution in Europa und den Vereinigten Staaten durch. Anfangs unterstützten Liberale den wirtschaftlichen Fortschritt, da sie glaubten, dass das Wachstum der internationalen Märkte vielen Menschen zugute kommen würde. Die potenziell negativen Auswirkungen kapitalistischer Gesellschaften und des Wachstums der Industrie wurden jedoch bald offensichtlich. Nachdem einige Wissenschaftler und Politiker den Mangel an Schutz für Arbeitnehmer, den Einsatz von Kinderarbeit und die wachsende Kluft zwischen Arm und Reich erkannt hatten, versuchten sie, sich mit den Folgen des hemmungslosen Kapitalismus zu befassen.
Thomas Hill Green (1836-1882) war Professor für Moralphilosophie in England. Laut Green stand die Freiheit in direktem Zusammenhang mit den Beiträgen einer Person zum Gemeinwohl. Obwohl er sich für die Freiheit des Einzelnen einsetzte, glaubte Green auch, dass die Regierung aktiv und positiv an der Erhöhung der Freiheiten der Menschen beteiligt werden sollte. Die Position von Green wurde schließlich als Rechtfertigung für Arbeitsgesetze, öffentliche Bildung und andere Aspekte des modernen Wohlfahrtsstaates verwendet.
Die Wirtschaftsphilosophie von John Maynard Keynes (1883-1846) hatte großen Einfluss auf die sozialdemokratische Bewegung. In The General Theory of Employment, Interest and Money, die 1936 veröffentlicht wurde, diskutierte Keynes die Stärken und Schwächen des Kapitalismus. Er glaubte, dass ein unregulierter Markt letztendlich negative Auswirkungen auf die Gesamtgesellschaft hat, da er nicht in der Lage ist, Vollbeschäftigung zu bieten oder den Reichtum gleichmäßig zu verteilen.
Green und Keynes schufen zusammen mit anderen Theoretikern und Philosophen die grundlegende Grundlage für zeitgenössische sozialdemokratische Regierungen. Anders als der Sozialismus, der die Verstaatlichung von Unternehmen und anderen Sektoren befürwortet, betonen sozialdemokratische Länder im Allgemeinen keine staatlichen Übernahmen der Industrie. Allerdings sind sich nicht alle Sozialdemokraten im Kapitalismus einig; einige glauben, dass der Kapitalismus beseitigt werden sollte.
In der modernen Gesellschaft neigen sozialdemokratische Länder und politische Parteien dazu, sich auf Menschenrechtsfragen zu konzentrieren. Sozialdemokratische Länder haben in der Regel einen strengen Schutz für Minderheitengruppen. Sie versuchen auch oft, den Reichtum gleichmäßig über die Bevölkerung zu verteilen. Soziale Demokratien bieten neben anderen sozialen Wohlfahrtsinitiativen in der Regel staatlich finanzierte Gesundheitsversorgung, subventionierte Hochschulbildung und Hilfe für ältere Menschen an.
Viele Länder in Europa, wie Deutschland, Großbritannien und die skandinavischen Länder, weisen einige Merkmale sozialer Demokratien auf. Die meisten demokratischen Länder haben einige Gesetze oder Institutionen, die in einer Sozialdemokratie zu finden sind. Die Vereinigten Staaten beispielsweise, die normalerweise nicht als Sozialdemokratie gelten, verfügen über Programme wie Wohlfahrt, Medicare und Medicaid sowie über öffentliche Bildungseinrichtungen.