Die Konzepte erneuerbarer und nicht erneuerbarer Ressourcen werden in der modernen Welt oft herumgeworfen. Manche Leute sagen, dass die Abhängigkeit der Gesellschaft von nicht erneuerbaren Ressourcen der Grund für die Ausbeutung der Arbeiter, viele unfaire Handelspraktiken und sogar Kriege ist. Andere nennen die Nutzung nicht erneuerbarer Ressourcen durch die Gesellschaft als eine der wenigen Möglichkeiten, wie viele technologische Fortschritte so schnell erreicht wurden. Aber um diese Argumente wirklich zu verstehen, müssen wir zunächst den Unterschied zwischen erneuerbaren und nicht erneuerbaren Ressourcen verstehen.
Erneuerbare Ressourcen sind alle wünschenswerten Elemente in der Natur, die über einen nützlichen Zeitraum auf natürliche Weise aufgefüllt werden können. Dieser Zeitraum wird normalerweise als ungefähr der gleiche Zeitraum angesehen, in dem die Gegenstände aufgebraucht werden. Nützliche Gegenstände können Dinge wie Bäume als Bauholz, Wasser zum Trinken oder Fische zum Essen sein – solange sie im gleichen Maße aufgefüllt werden, wie sie aufgenommen werden.
Aber erneuerbare Ressourcen bleiben nicht unbedingt erneuerbar. Wenn die Rate, mit der die erneuerbare Ressource geerntet wird, viel höher ist als die Rate, mit der sie erneuert wird, beginnt die einst erneuerbare Ressource erschöpft zu werden. Eine Ressource, die erschöpft ist, kann möglicherweise nie wieder aufgefüllt werden und würde dann zu einer nicht erneuerbaren Ressource. Fische sind ein Beispiel dafür. In einigen Gebieten ist die Zahl der Fische durch Überfischung und Verschmutzung so stark zurückgegangen, dass sie nicht mehr in zählbarer Zahl leben. In diesen spezifischen Gebieten ist Fisch keine erneuerbare Ressource mehr.
Viele Sicherheitsvorkehrungen können getroffen werden, um sicherzustellen, dass eine erneuerbare Ressource nicht erschöpft wird. Es können solide Managementpraktiken angewendet werden, damit nicht zu viel von einer erneuerbaren Ressource zum falschen Zeitpunkt entnommen wird. Der nachhaltige Ertrag einer bestimmten natürlichen Ressource kann bestimmt werden und auf dieser Zahl basierende Erntegrenzen können vereinbart werden. Programme, die zur Wiederherstellung erneuerbarer Ressourcen beitragen, wie zum Beispiel das Wiederanpflanzen von geernteten Bäumen, können durchgeführt werden. Moderne Technologie kann sogar dazu verwendet werden, die natürliche Ressource vor Faktoren zu schützen, die sie einschränken könnten, wie beispielsweise Umweltverschmutzung oder Dürre.
Nicht erneuerbare Ressourcen sind wünschenswerte Elemente in der Natur, die über einen nützlichen Zeitraum nicht wieder aufgefüllt werden können. Kohle und Erdöl sind wohl die beiden wichtigsten nicht erneuerbaren Ressourcen. Es kann Millionen von Jahren und extrem seltene Bedingungen dauern, bis diese fossilen Brennstoffe in der Natur produziert werden, sodass sie nicht als erneuerbar angesehen werden können. Fossile Brennstoffe hingegen lassen sich mit dem heutigen Stand der Technik leicht in Strom und Wärme umwandeln, sodass sie weit über ihren nachhaltigen Ertrag hinaus geerntet werden.
Der größte Unterschied zwischen erneuerbaren und nicht erneuerbaren Ressourcen besteht darin, dass die nicht erneuerbaren Ressourcen irgendwann zur Neige gehen werden. Es kann Jahrzehnte dauern, aber irgendwann wird es keine fossilen Brennstoffe mehr auf der Erde geben, wenn sie weiterhin in der gegenwärtigen Geschwindigkeit verbraucht werden. Erneuerbare Ressourcen könnten verwendet werden, um sie zu ersetzen, aber es gibt derzeit keine erneuerbaren Ressourcen auf dem aktuellen Stand der Gesellschaft, die das gleiche Maß an nutzbarem Strom oder Wärme wie nicht erneuerbare Ressourcen bereitstellen.
Technologie kann die Grenze zwischen erneuerbaren und nicht erneuerbaren Ressourcen weiter verwischen. Es ist möglich, dass die Technologie eine zuvor nicht erneuerbare Ressource erneuerbar macht; es kann auch die Rate, mit der eine Ressource verwendet wird, entweder verlangsamen oder erhöhen. Wissenschaftler untersuchen derzeit beispielsweise Möglichkeiten, Algentanks zur Erdölförderung zu nutzen, was bedeutet, dass Erdöl in ferner Zukunft als erneuerbarer Rohstoff gelten könnte, wenn genügend technologische Fortschritte erzielt werden. Fische werden heute in Farmen gezüchtet, in der Hoffnung, dass sie auf einem Niveau geerntet werden können, das die Nachfrage decken, aber die natürlichen Arten nicht gefährden. Naturschutzmaßnahmen und technologischer Fortschritt ermöglichen es der Gesellschaft, weniger spezifische Ressourcen zu verbrauchen, so dass die Erschöpfung verlangsamt wird.