Eine astronomische Einheit (AE) ist ein in der Astronomie häufig verwendetes Entfernungsmaß, das der Entfernung zwischen Erde und Sonne entspricht. In gebräuchlicheren Maßeinheiten entspricht eine AU etwa 93 Millionen Meilen (150 Millionen km) oder der Entfernung, die das Licht in etwas mehr als acht Minuten zurücklegt. Das Symbol AU wird am häufigsten verwendet, um die astronomische Einheit darzustellen, obwohl weniger häufig stattdessen UA verwendet wird.
Seit geraumer Zeit schätzen die Menschen die Entfernung zwischen Erde und Sonne. Viele Griechen kamen mit Maßen, die oft mit ziemlich großen Rändern falsch waren. Der Grieche Eusebius hat ein Maß entwickelt, das dem modernen Maß einer astronomischen Einheit überraschend nahe kommt. In einem seiner Werke schätzte er es auf 804 Millionen Stadien. Die Stadien, eine griechische Maßeinheit, sind ungefähr 605 bis 625 Fuß (85-90 m) groß, was seiner Schätzung zwischen 92 und 95 Millionen Meilen (149-153 Millionen km) entspricht.
Am Ende des 17. Jahrhunderts wurde die AU offiziell auf etwa 87 Millionen Meilen (140 Millionen km) geschätzt, indem man die Position des Mars an zwei verschiedenen Punkten in der Erdumlaufbahn verwendete. Ende des 18. Jahrhunderts wurde eine Methode entwickelt, bei der die Venus während ihres Durchgangs über die Sonnenseite als Messpunkt verwendet wurde. Diese Methode ergab eine viel genauere Zahl. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts zog ein Asteroid in der Nähe der Erde vorbei, und eine noch genauere Zahl für die astronomische Einheit wurde berechnet.
Mitte des 20. Jahrhunderts und bis ins 21. Jahrhundert hinein ermöglichten Verbesserungen in verschiedenen Messtechnologien viel genauere Messungen, wodurch die AU weiter verfeinert wurde. Durch den Einsatz von Raumsonden und Satelliten wurden moderne Definitionen mit weitaus höherer Genauigkeit als in der Vergangenheit geschaffen. 1976 wurde die aktuelle Definition der astronomischen Einheit aktualisiert, um ein anspruchsvolleres Maß zu erhalten. Die vielleicht genaueste Definition könnte als die Entfernung vom genauen Zentrum der Sonne angegeben werden, bei der ein Teilchen ein Gaußsches Jahr (365.2568983 Tage) braucht, um seine Umlaufbahn zu vollenden. Wenn das verwirrend erscheint, stellen Sie es sich in etwa so vor, als ob eine astronomische Einheit die Entfernung vom Erdmittelpunkt zum Sonnenmittelpunkt ist.
Die tatsächliche Zahl für eine AE, die sich nach dieser Definition und nach den modernsten Messungen ergibt, beträgt ungefähr 92,955,807 Meilen (149,597,870.691 km). Diese Zahl wurde 1996 angenommen und gilt als genau auf etwa 10 Fuß (ungefähr 3 m) genau.
Die astronomische Einheit kann nicht nur für Astronomen nützlich sein, sondern auch für normale Menschen, die versuchen, die relativen Entfernungen innerhalb unseres eigenen Sonnensystems in den Griff zu bekommen. Während Entfernungen zwischen Planeten zu groß erscheinen können, um sie jemals in den Griff zu bekommen, wenn sie in Meilen oder Kilometern angegeben werden, wird es in astronomischen Einheiten viel einfacher, die Beziehungen zwischen ihnen zu erkennen. Während die Erde zum Beispiel natürlich 1AU von der Sonne entfernt ist, ist der Mond nur 0.0025AU von der Erde entfernt. Und während Jupiter, der unserer Meinung nach ziemlich weit entfernt ist, etwas mehr als 5 AU von der Sonne entfernt ist, ist Pluto satte 40 bis 50 AU entfernt. Und wenn das noch ein langer Weg ist, bedenken Sie, dass der nächste Stern zu unserem eigenen Sonnensystem 268,000 AE entfernt ist.