Ein Methankocher ist besser als anaerober Kocher bekannt, da er organische Abfälle zersetzt, indem er die Sauerstoffaufnahme begrenzt und als Nebenprodukt Methangas produziert. Die anaerobe Zersetzung organischer Stoffe wie Tierkot, Lebensmittelabfälle und pflanzliches Material ist ein natürlicher Prozess, bei dem Methangas entsteht, aber wenn es in einem Methankocher auftritt, kann das Gas gesammelt und als Brennstoff verwendet werden. Große landwirtschaftliche Betriebe und Abfallbehandlungsanlagen recyceln häufig tierische Abfälle und Abwässer in einen Methankocher und nutzen das erdgasähnliche Gas zum Heizen und zur Stromerzeugung.
Der anaerobe Abbau verläuft in zwei Stufen. Im ersten werden die komplexen organischen Moleküle im Abfall von sauren Mikroben in Peptide, Alkohol und Einfachzucker zerlegt. Diese Moleküle werden dann von einer anderen Gruppe von Mikroben wieder abgebaut. Als Nebenprodukt entstehen bei dem Prozess Gase, darunter Methan, Wasserstoff und Kohlendioxid sowie Feststoffe mit hohem Stickstoffgehalt. Dieser Prozess unterscheidet sich von der aeroben Zersetzung oder der Zersetzung in Gegenwart von Sauerstoff, bei der hauptsächlich Kohlendioxid und Ammoniak als Nebenprodukte entstehen. Außerdem reduziert es den Rohstoff zu einem stickstoffärmeren Stoff, der als Dünger verwendet werden kann.
Die Konstruktion eines Methankochers umfasst einen luftdichten Behälter mit einer Öffnung zum Einbringen von Abfallstoffen und einem Rohr zum Sammeln des Gases. Die Verdauung verläuft am besten bei Temperaturen im Bereich von 32 °C bis 35 °C (89 °F bis 95 °F) und fällt stark ab, wenn die Temperatur unter 16 °C (61 °F) fällt. Das Verhältnis von Feststoffen zu Wasser sollte etwa 8% betragen, was bedeutet, dass tierische Abfälle mit einer gleichen Menge Wasser vermischt werden sollten. Während ein Methankocher nur mit tierischen Abfällen gut funktioniert, kann seine Effizienz durch Zugabe von Pflanzenmaterial verbessert werden.
Der doppelte Nutzen von Brennstoff für Strom und Wärme und die Reduzierung von Abfällen zu einem recycelbaren, geruchsfreien Schlamm machen den Methankocher zu einer kostengünstigen und umweltfreundlichen Option für die Abfallbehandlung. Ein großer Fermenter kann als überdachte Lagune mit Sammelrohren zum Sammeln des Gases gebaut werden, während ein kleinerer aus einem Tank bestehen kann, der entweder auf dem Boden stehen oder vergraben werden kann. Tankfermenter können beheizt werden, was sie zu besseren Kandidaten für kältere Klimazonen macht. Obwohl ein Methankocher Abfall zu einem geruchsfreien Material reduziert, ist der Prozess nicht geruchsfrei. Darüber hinaus emittieren Faulbehälter schädliche Gase wie Kohlenmonoxid, Schwefeloxide und Ammoniak, sodass die unmittelbare Umgebung eines großen Faulbehälters kein ideales Wohngebiet ist.