Jede Einzelperson und jedes Unternehmen verfügt in der Regel über bestimmte materielle und immaterielle Vermögenswerte, die im Allgemeinen kombiniert werden, um den Gesamtwert des Unternehmens zu schätzen. Sachanlagen sind im Wesentlichen physische Dinge wie Geld, Gebäude und Maschinen. Immaterielle Vermögenswerte sind nicht physisch und können Dinge wie Konzepte, Markenbekanntheit und Patente umfassen. Manchmal sind immaterielle Vermögenswerte die wichtigsten Dinge, die ein Unternehmen besitzt, aber ihre Werte können sich ständig ändern, und dies kann es schwierig machen, sich darauf zu verlassen. Sowohl materielle als auch immaterielle Vermögenswerte sind im Allgemeinen für das Überleben eines Unternehmens von entscheidender Bedeutung, aber immaterielle Vermögenswerte sind oft der charakteristischste Teil eines Unternehmens und daher der wertvollste.
Die grundlegendsten materiellen Vermögenswerte sind Dinge wie Geld, Häuser und Ausrüstung. Praktisch jedes Unternehmen und jede Person wird einige davon haben. Wenn eine Person ein Haus und einen Computer besitzt, könnten diese Dinge als ihr materielles Vermögen angesehen werden. Für ein Unternehmen können materielle Vermögenswerte Dinge wie Fabriken, Schaufenster, Investitionen und andere ähnliche Eigenschaften umfassen.
Immaterielle Vermögenswerte umfassen Ideen, Konzepte und Kundenstatus. Zum Beispiel kann ein Fast-Food-Franchise einen gewissen Ruf dafür entwickeln, gute Hamburger zu haben. Wenn die Mehrheit der Öffentlichkeit das Gefühl hat, dass das Unternehmen die besten Hamburger herstellt, wird dieser Ruf zu einem wichtigen immateriellen Vermögenswert. Ohne sie ist das Unternehmen vielleicht deutlich weniger wert, aber es ist nichts mit physischer Präsenz.
Buchhalter haben oft Schwierigkeiten, Wege zur Bewertung von Unternehmen zu finden, und vieles davon ist auf die Schwierigkeiten bei der Bestimmung der Gesamtwerte verschiedener materieller und immaterieller Vermögenswerte zurückzuführen. Insgesamt sind immaterielle Vermögenswerte tendenziell viel schwieriger zu bewerten. Wenn ein Buchhalter beispielsweise versucht, eine Bewertung des zuvor erwähnten hypothetischen Fast-Food-Ladens vorzunehmen, könnte er Schwierigkeiten haben, genau zu bestimmen, wie der Ruf des Unternehmens zu bewerten ist. Es könnte für ihn schwierig sein, genau zu sagen, was es jetzt wert ist und was es in Zukunft wert sein wird. Gleichzeitig fällt es ihm möglicherweise relativ leicht, den Sachwerten wie Restaurants, Bargeld und Lebensmittelverarbeitungsanlagen einen Dollarwert zuzuordnen.
Um mit dieser allgemeinen Ungleichheit bei der Bewertung verschiedener materieller und immaterieller Vermögenswerte umzugehen, haben einige Buchhalter einige Methoden entwickelt. Einer der gebräuchlicheren Ansätze besteht darin, eine Baseline-Zahl zu verwenden und zu bestimmen, wie viel des aktuellen Gewinns des Unternehmens aus dem immateriellen Vermögenswert stammt. Zum Beispiel könnte der hypothetische Buchhalter aus dem vorherigen Beispiel bestimmen, was die meisten Fast-Food-Laden mit Hamburgern machen, und es mit dem Durchschnitt seines Unternehmens vergleichen. Dann würde er den Wertunterschied dem „hervorragenden Hamburger Ruf“ zuschreiben. Die Bestimmung, wie sich dieser Vermögenswert im Laufe der Zeit ändern könnte, kann schwieriger sein und basiert möglicherweise auf einfachen Methoden, die nicht spezifisch für den jeweiligen Vermögenswert sind.
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