Der Westermarck-Effekt ist ein Phänomen, das bei Personen unter sechs Jahren beobachtet wurde, die viel Zeit miteinander verbringen. Menschen, die unabhängig von ihrer Beziehung zusammen aufgewachsen sind, neigen dazu, einander desensibilisiert zu werden, und sie werden später im Leben im Allgemeinen keine sexuelle Anziehung zueinander entwickeln. Eine Vielzahl von Studien hat das Konzept des Westermarck-Effekts unterstützt.
Diese Idee wird manchmal als „Reverse Imprinting“ bezeichnet und ist nach Edvard Westermarck benannt, einem finnischen Soziologen, der Ende des 1800. Jahrhunderts arbeitete und schrieb. Er interessierte sich besonders für Ehemuster und Inzest-Tabus, und seine Vorstellung, dass Menschen, die zusammen aufgewachsen sind, keine sexuelle Anziehung entwickeln, widersprach den Überzeugungen von Freud, einem prominenten Zeitgenossen. Im Laufe der Zeit hat sich gezeigt, dass Westermarck bestätigt wurde, da Beweise stark darauf hindeuten, dass Freuds Ideen nicht durch tatsächliche Beweise gestützt werden.
Neben der Verwendung von Daten über Geschwister, die gemeinsam aufgewachsen sind, haben Forscher zum Westermarck-Effekt auch Situationen untersucht, in denen nicht verwandte Personen zusammen aufgewachsen sind. In israelischen Kibbuzim zum Beispiel werden Kinder oft zusammen in großen Peergroups erzogen, und Mitglieder derselben Peergroup entwickeln selten Beziehungen sexueller Natur miteinander. Dies gilt auch für Kleinkinder, die in Haushalte mit bestehenden Kindern aufgenommen werden.
Im Gegensatz dazu entwickeln Geschwister, die getrennt aufgewachsen sind, manchmal eine sexuelle Anziehung zueinander, wenn sie sich später im Leben treffen, was als genetische sexuelle Anziehung bekannt ist. Forscher des Westermarck-Effekts haben auch herausgefunden, dass der sechs Jahre alte Cutoff sehr wichtig ist; Kinder, die nach dem sechsten Lebensjahr gemeinsam aufwachsen, zeigen keinen Westermarck-Effekt, was darauf hindeutet, dass er mit der frühkindlichen Entwicklung zu tun hat.
Gegner dieser Theorie verweisen oft auf historische Beispiele von Geschwisterehen, wie sie im alten Ägypten unter den herrschenden Klassen durchgeführt wurden. Diese Ehen sind jedoch kein gutes Gegenbeispiel, da solche Ehen in der Regel ohne Rücksprache mit den Beteiligten geschlossen wurden und es üblich war, dass Kinder der herrschenden Klassen aus verschiedenen Gründen getrennt voneinander aufgezogen wurden.
In einem interessanten modernen Beispiel für den Westermarck-Effekt untersuchten die Forscher traditionelle chinesische Familien, die manchmal ein junges Mädchen in ihren Haushalt aufnehmen, um das Mädchen mit ihren Söhnen zu verheiraten. Sie stellten fest, dass die Mädchen solchen Ehen, wenn sie volljährig werden, oft entschieden ablehnend sind und dass diese Ehen anfälliger für spätere Auflösung, Kinderlosigkeit oder Ehebruch sind.