Die sieben Todsünden, die oft in entmutigenden Großbuchstaben dargestellt werden, sind Sünden, die von der frühen katholischen Kirche als Tod- oder Kardinalsünden definiert wurden. Daher war und ist die Begehung einer von ihnen für manche Menschen eine Einbahnstraße in die ewige Verdammnis, wenn eine Person ohne das Sakrament der Versöhnung starb.
Diese Sünden sind weitaus bedeutsamer als andere kleine Sünden, die man begehen könnte, die als lässliche Sünden bezeichnet werden. Es wurde angenommen, dass kleinere Sünden den Weg in den Himmel nicht versperren könnten, wenn man starb, ohne dass man es beichtete. Die sieben Todsünden waren jedoch ein sicheres Hindernis ohne wahre Reue und Vergebung. Sie haben der Seele geschadet und waren eine bedeutende Beleidigung für Gott.
Die sieben Todsünden sind Stolz, Neid, Zorn, Trägheit, Gier, Völlerei und Lust. Sie alle wurden auch mit einem bestimmten Dämon in Verbindung gebracht. Stolz und Zorn wurden beispielsweise mit Satan, Gier mit Mammon und Lust mit Asmodeus in Verbindung gebracht. Leviathan wurde mit Neid, Belphegor mit Faultier und Beelzebub mit Völlerei in Verbindung gebracht. Für viele war die Welt der Dämonen sehr real, und es wurde angenommen, dass Dämonen die Menschen speziell dazu verleiten, vom Weg Gottes abzuweichen.
Es gab auch Strafen in der Hölle, die jeder der Sünden zugeschrieben wurden. Dante zufolge bedeutete die Begehung einer der sieben Todsünden in erster Linie, niemals aus der Hölle zu entkommen oder das Angesicht Gottes zu sehen. Tatsächlich war die Qual in dieser permanenten Trennung von Gott die höchste Strafe.
Später versuchten Theologen, genau zu bestimmen, was man für die Begehung einer der sieben Todsünden erleiden würde. So wurde zum Beispiel ein stolzer Mensch am Rad zerbrochen, der Neider in gefrorenes Wasser gelegt, der Zornige zerstückelt und der Faule in Gruben voller Schlangen geworfen. Die Gierigen wurden in Öl gekocht, und die Fresser mussten Kröten essen. Diejenigen, die lüstern waren, wie Ehebruch oder nicht genehmigtes Sexualverhalten, wurden in Feuer und Schwefel begraben.
Jede der sieben Todsünden steht im besonderen Gegensatz zu den sieben Tugenden. Statt Lust sollte man Keuschheit üben. Zorn oder Wut stehen im Gegensatz zu Sanftmut oder Gelassenheit. Die Gierigen sollten stattdessen wohltätig sein, und Demut hilft, den Stolz zu überwinden. Trägheit oder Müßiggang stehen im Gegensatz zu Fleiß oder Arbeitseifer, und Völlerei steht im Gegensatz zur Mäßigung. Neid sollte durch Freundlichkeit oder Bewunderung der Gaben und Fähigkeiten anderer Menschen unterdrückt werden.