Der Zusammenhang zwischen Alkohol und Angstzuständen beruht zum Teil auf der Tendenz von Menschen, die an verschiedenen Angststörungen leiden, sich selbst zu behandeln. Die Verwendung von Alkohol zur Linderung von Symptomen von Störungen wie der generalisierten Angststörung (GAD), der sozialen Angststörung (SAD) und der posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) kann zu Rebound-Angst und einer Verschlechterung der klinischen Symptome insgesamt führen. Alkoholmissbrauch allein kann auch zur Entwicklung von Angstzuständen und damit verbundenen Angststörungen führen, wobei die schwerwiegendste Angst vor akutem Entzug von chronischem Alkoholkonsum ist, der oft einen mehrtägigen Krankenhausaufenthalt erfordert. Ein verlängerter Zustand, das protrahierte Abstinenzsyndrom, kann die Angstsymptome um mehrere Monate verlängern, was Medikamente und psychologische Beratung erfordern kann.
Die Anxiety Disorders Association of America (ADAA) berichtet, dass über 40 Millionen Amerikaner an GAD leiden und dass diese Personen nachweislich zwei- bis dreimal häufiger Alkohol und andere psychoaktive Substanzen missbrauchen. Eine andere Statistik besagt, dass fast 20 Prozent der Menschen mit SAD Alkohol in sozialen Situationen missbrauchen. Oftmals ist es schwer zu bestimmen, welcher Zustand zuerst aufgetreten ist, die Angststörung oder der Drogenmissbrauch, aber die häufigste Behandlungsmethode ist die Arbeit mit einer „Doppeldiagnose“. Durch die gleichzeitige Behandlung beider Zustände, Alkohol und Angst, ist es unwahrscheinlich, dass einer einen Rückfall des anderen verursacht. Es hat sich auch gezeigt, dass starkes Trinken eine zugrunde liegende Angststörung verschleiert, was eine wirksame Behandlung des psychologischen Problems erschwert.
Es entstehen Forschungen, die die unterschiedlichen Mechanismen aufzeigen, durch die Alkohol und Angstzustände zusammenhängen. Eine an der University of Illinois durchgeführte Studie zeigt, dass ein bestimmtes Protein, Arc, das in dem Teil des Gehirns gefunden wird, der mit Stressreaktionen und Emotionen verbunden ist, der Amygdala, bei Tieren, die chronischem Alkohol ausgesetzt sind, beeinträchtigt wird. Nerven kommunizieren durch dendritische Stacheln, und dendritische Stacheln, die Arc, einen natürlichen Angsthemmer, enthalten, wachsen, wenn sie Alkohol ausgesetzt sind. Wachsende dendritische Dornen, die Arc enthalten, ist einer der physiologischen Prozesse im Gehirn, die zu der anfänglichen Entspannungsreaktion beitragen, nachdem eine Person etwas getrunken hat. Wenn der Alkoholkonsum jedoch chronisch wird, wird das Gehirn tolerant gegenüber der Entspannungsreaktion, und das Ergebnis ist ein chemisches Ungleichgewicht im Gehirn, das erhebliche Angstzustände verursachen kann.
Der Kater, den gesunde Alkoholkonsumenten erfahren, ist eine kleine Angstreaktion auf den Entzug von Alkohol. Wenn Menschen eine anhaltende Angststörung durch Alkohol entwickeln, neigt die Reaktion dazu, fortschreitend und manchmal chronisch zu werden. Wenn sowohl die Alkohol- als auch die Angststörung gleichzeitig behandelt werden, besteht jedoch eine größere Chance, die psychische Gesundheit wiederzuerlangen.