Dioxine und Krebs stehen in direktem Zusammenhang, wenn eine hohe Exposition auftritt. Regierungsbehörden, die Gesundheitsrisiken durch Chemikalien untersuchen und regulieren, haben den Zusammenhang zwischen Dioxinen und Krebs aufgewertet, indem sie Dioxine als bekanntes Karzinogen für den Menschen eingestuft haben. Die Exposition gegenüber hohen Dioxinspiegeln kann Krebs des Lymphsystems, der Brust, der Gallenblase und des Blutes sowie Weichteilsarkome verursachen. Der Zusammenhang zwischen Dioxinen und Krebs bei niedrigen Expositionswerten ist wissenschaftlich nicht geklärt.
Hunderte von Dioxinen existieren in der Umwelt und werden durch chemische Verbindungen auf Chlorbasis erzeugt, die Luft, Wasser und Boden verunreinigen. Die von Dioxin- und Krebsforschern untersuchte und am stärksten toxische Art ist als Tetrachlordibenzo-para-dioxin (TCDD) bekannt. Die Zusammenhänge zwischen allen anderen Dioxinformen und Krebs werden in Bezug auf die bekannten toxischen Wirkungen von TCDD untersucht.
Dioxine entstehen bei der Verbrennung von Abfällen auf Deponien und bei Raffinations- und Schmelzprozessen in Metallwerken. Auch beim Bleichen in der Papier- und Zellstoffindustrie entstehen Dioxine. Diese Chemikalien kommen in Zigarettenrauch, Pestiziden, Herbiziden und in Holzschutzmitteln vor. Die meiste Exposition des Menschen gegenüber Dioxinen erfolgt durch den Verzehr von Lebensmitteln, die mit der Chemikalie kontaminiert sind.
Fleisch enthält die höchsten Dioxinwerte, die am häufigsten in Rindfleisch vorkommen, gefolgt von Hühnchen, Schweinefleisch und fettem Fisch. Auch Milchprodukte wie Käse, Butter, Milch, Eier und Eiscreme können mit Dioxinen belastet sein. Menschen, die in der Nähe von Raffinerien, Papierfabriken oder städtischen Deponien leben, könnten mit der Chemikalie verseuchte Luft einatmen.
Eine der bekanntesten Studien zu Dioxinen und Krebs untersuchte den Einsatz von Agent Orange durch das US-Militär in Südostasien während des Vietnamkriegs. Unermessliche Weiten des Dschungels wurden mit dem Herbizid besprüht, um Pflanzen abzutöten, die feindliche Truppen verbergen. Vietnam-Veteranen, die in Agent Orange hohen Konzentrationen von TCDD ausgesetzt waren, zeigten höhere Raten von Krebs und anderen Gesundheitsstörungen.
Wissenschaftler glauben, dass TCDD das Wachstum und die Ausbreitung von Tumoren durch die biochemische Veränderung von Zellen fördert. Diese Studien ergaben erhöhte Krebsraten auf Niveaus, die zuvor als nicht toxisch galten. Eine andere Studie ergab ähnliche Ergebnisse beim Einsatz von Herbiziden.
Einwohner, die in Seveso, Italien, TCDD ausgesetzt waren, als 1976 eine Herbizidanlage explodierte, entwickelten später verschiedene Krebsarten. Die Forscher untersuchten die Entfernung von der Explosion und die im Boden und im Wasser gefundenen Dioxinkonzentrationen, um einen Zusammenhang zwischen Dioxinen und Krebs zu beurteilen. Sie verglichen die Krebsraten 10 Jahre nach dem Unfall mit Gebieten, die keiner Kontamination entgangen waren, da Krebs normalerweise so lange oder länger braucht, um sich zu entwickeln.
Dioxine kommen auch in Polyvinylchlorid (PVC)-Kunststoff vor und können in einigen Lebensmittelbehältern aus Kunststoff enthalten sein. Gesundheitsexperten raten davon ab, Plastikbehälter, die für den einmaligen Gebrauch bestimmt sind, wie Margarinebecher, in der Mikrowelle wiederzuverwenden. Durch die Hitze können Dioxine in die Nahrung freigesetzt werden. Lebensmittelverpackungen aus Plastik, die in Mikrowellenherden verwendet werden, sollten speziell für diesen Zweck hergestellt werden, und dünnes Plastik wie Plastiktüten sollte vermieden werden.