Popcorn-Lunge oder Popcorn-Arbeiterlunge ist offiziell als Bronchiolitis obliterans bekannt. Es kann auch als konstriktive Bronchiolitis bezeichnet werden. Es ist eine seltene obstruktive Lungenerkrankung, bei der Granulationsgewebe oder Narbengewebe allmählich die Bronchiolen oder Atemwege verstopft. Obwohl es mehrere andere Ursachen für Bronchiolitis obliterans gibt, hat sie ihren häufigeren Namen, weil sie durch die wiederholte Inhalation von Diacetyl verursacht werden kann, das zum Würzen von Butterpopcorn verwendet wird.
Bronchiolitis obliterans wird durch eine deutlich reduzierte Lungenkapazität, Kurzatmigkeit, Keuchen und trockenen Husten angezeigt. Diese Symptome werden oft als Asthma oder Lungenentzündung fehldiagnostiziert. Sie wird durch das Einatmen giftiger Dämpfe sowie durch Virusinfektionen, Transplantatabstoßung und Kollagenosen verursacht. In fortgeschrittenen Stadien ist sie nicht reversibel und nur durch eine Lungentransplantation behandelbar.
Obwohl Diacetyl eine Chemikalie ist, ist es eine natürlich vorkommende, die in Butter, Käse und Wein vorkommt. Es verleiht Popcorn den „natürlichen“ Buttergeschmack, den so viele Menschen lieben. Leider hat diese scheinbar harmlose Zutat bei mehreren Popcornfabrikarbeitern und 2007 bei mindestens einem Verbraucher zu schweren Erkrankungen geführt. Die ersten dokumentierten Fälle traten in Jasper, Missouri, im Jahr 2000 im Werk Gilster-Mary Lee auf, wo bei acht Arbeitern Popcornlunge diagnostiziert wurde. Diese Arbeiter waren über einen längeren Zeitraum Diacetyl ausgesetzt, während sie Tüten mit Mikrowellen-Popcorn testeten.
Das National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) führte eine Studie mit 117 Arbeitern einer Popcornfabrik durch und stellte fest, dass sie häufiger an Atemwegsobstruktion, chronischem Husten, Kurzatmigkeit, Rachenreizung, Engegefühl in der Brust und Keuchen litten als festgestellt wurde normalerweise in der allgemeinen Bevölkerung. Da Diacetyl eine von der Food and Drug Administration zugelassene Chemikalie zur Verwendung als Aromastoff ist, gab es nur wenige Vorsichtsmaßnahmen, um Arbeiter vor Nebenwirkungen zu schützen. Seit dem Jahr 2000 rät NIOSH jedoch zur Umsetzung von Sicherheitsmaßnahmen beim Umgang mit Diacetyl, um zukünftigen Lungenschäden vorzubeugen.
Obwohl die Flavour and Extract Manufacturers Association den Verbrauchern versichert hat, dass beim Verzehr von Butterpopcorn praktisch kein Risiko besteht, eine Popcorn-Lunge zu entwickeln, wurde den Herstellern empfohlen, den Einsatz dieser Chemikalie zu reduzieren, hauptsächlich zum Schutz der Pflanzenarbeiter. 2007 trat ConAgra, der größte US-amerikanische Popcorn-Hersteller von Marken wie Act II und Orville Redenbacher, der Weaver Popcorn Company bei, um das Aroma zu ersetzen.
Seitdem haben 19 Fabrikarbeiter International Flavoring & Fragrances, den zweitgrößten Aromenhersteller der Welt, verklagt und gewonnen. Im Jahr 2004 wurden vier der Arbeiter 53 Millionen US-Dollar (USD) in Siedlungen zugesprochen.
Obwohl den Verbrauchern versichert wurde, dass das Aroma sicher für den Verzehr ist, hat ein Verbraucher aufgrund seines überdurchschnittlichen Verzehrs von Mikrowellen-Popcorn eine Popcorn-Lunge entwickelt. Über einen Zeitraum von zehn Jahren aß er jeden Abend zwei Tüten Popcorn mit Butter und inhalierte die Tüten, die heiß aus der Mikrowelle kamen.