In der Ökonomie stellen die Grenzkosten die Gesamtkosten dar, um eine zusätzliche Produkt- oder Produktionseinheit zu produzieren. Das Grenzprodukt ist der zusätzliche Output, der durch eine zusätzliche Input-Einheit, wie z. B. ein zusätzlicher Arbeiter, erzeugt wird. Grenzkosten und Grenzprodukt stehen in einem umgekehrten Verhältnis zueinander: Wenn einer steigt, sinkt der andere automatisch proportional und umgekehrt.
Die Beziehung zwischen Grenzkosten und Grenzprodukt lässt sich auf das Gesetz des abnehmenden Ertrags zurückführen, ein zentrales Konzept der Wirtschaftswissenschaften. Dieses Gesetz besagt, dass die Kosten pro Einheit zuerst sinken, dann die Talsohle erreichen und schließlich wieder steigen, wenn man der Produktion weiterhin Ressourcen oder Inputs hinzufügt. Beispielsweise kann ein Unternehmen seinen Fertigungsbetrieben einen neuen Arbeiter hinzufügen. Dieser neue Mitarbeiter hilft dem Unternehmen, seine Gesamtleistung zu steigern und kann auch das Grenzprodukt erhöhen. Nachdem jedoch zu viele Arbeitskräfte hinzugefügt wurden, können Mitarbeiter Zeit damit verschwenden, Werkzeuge und Ausrüstung zu verwenden, oder sich einfach gegenseitig verdrängen, was zu höheren Grenzkosten führt.
Aufgrund der inversen Beziehung zwischen Grenzkosten und Produkt wird das Grenzprodukt immer sein maximales Niveau erreichen, wenn die Grenzkosten ihren niedrigsten Punkt erreichen. Das Gegenteil ist auch der Fall, wenn das Grenzprodukt auf seinem minimalen Niveau ist, während die Grenzkosten das maximale Niveau erreichen. Grafisch sind die beiden spiegelbildlich zueinander dargestellt. Wenn sich das Grenzprodukt auf dem höchstmöglichen Niveau und die Grenzkosten am niedrigsten Punkt befinden, beginnen sinkende Renditen und die Grenzkosten beginnen zu steigen.
Die Grenzkosten sind gleich den Kosten für die Einstellung eines zusätzlichen Arbeiters oder das Hinzufügen einer Input-Einheit, geteilt durch das Grenzprodukt dieses Arbeiters oder dieser Einheit oder Input-Einheit. Wenn jede neue Arbeitskraft 10 US-Dollar (USD) kostet und die Produktion um 10 Einheiten erhöht, können die Grenzkosten einer Arbeitskraft als 10 US-Dollar dividiert durch 10 Einheiten berechnet werden: 1 US-Dollar pro Einheit.
Der zehnte Arbeiter, den das Unternehmen eingestellt hat, kostet immer noch 10 USD, kann aber aufgrund der Überbelegung der Produktionsfläche möglicherweise nur fünf zusätzliche Einheiten produzieren. Seine Grenzkosten können als 10 USD dividiert durch fünf Einheiten oder 10 USD pro Einheit berechnet werden. Diese höheren Grenzkosten sind auf das Gesetz des abnehmenden Ertrags zurückzuführen. Auf lange Sicht kann es möglich sein, die Grenzkosten und das Grenzprodukt zu beeinflussen, indem die Kapazitäten erweitert und neue Maschinen, Ausrüstung oder Stellfläche hinzugefügt werden.