Eine Zirrhose tritt auf, wenn sich große Mengen an Narbengewebe in der Leber bilden. Das Narbengewebe oder die Fibrose kann durch eine Entzündung oder Verletzung entstehen. Eine Hepatitis-C-Infektion führt zu einer Leberentzündung und kann im Laufe der Zeit zu einer Zirrhose führen. Die chronische Hepatitis-C-Infektion gilt weltweit als die häufigste Ursache für Leberzirrhose, was bedeutet, dass zwischen Leberzirrhose und Hepatitis C ein sehr enger Zusammenhang besteht.
Hepatitis C wird durch eine Virusinfektion verursacht. Die Infektion breitet sich durch Kontakt mit infiziertem Blut oder Blutprodukten aus. Der Gebrauch von Injektionsmedikamenten und die gemeinsame Nutzung von unsachgemäß sterilisierten Nadeln sind die häufigsten Übertragungswege für Viren. Blutscreeningverfahren haben das Risiko einer Ansteckung mit dem Virus durch Bluttransfusionen beseitigt, obwohl dies vor den frühen 1990er Jahren ein Risiko war. Viele Menschen mit Leberzirrhose und Hepatitis-C-Infektion haben keine bekannten Expositions- oder Risikofaktoren.
Die meisten Menschen, die mit dem Hepatitis-C-Virus infiziert sind, entwickeln keine Zirrhose. Bei etwa 25 Prozent der Infizierten ist die Infektion nur von kurzer Dauer. Eine akute Infektion verursacht keine Leberschäden. Obwohl Hepatitis C die häufigste Ursache für Zirrhose ist, entwickeln nur etwa 20 Prozent der Menschen mit einer chronischen Hepatitis-C-Infektion eine Zirrhose.
Die Entwicklung einer Leberzirrhose im Zusammenhang mit Hepatitis C dauert Jahrzehnte. Eine längere Entzündung verursacht Narbengewebe, das nach und nach das gesunde lebende Gewebe ersetzt. Das verhärtete Narbengewebe blockiert den Blutfluss durch die Leber und verhindert, dass die Leber richtig funktioniert. Während eine gesunde Leber Zellen regenerieren kann, um Schäden zu reparieren, kann sich eine Leber im Spätstadium einer Leberzirrhose nicht mehr selbst reparieren.
Bestimmte Faktoren erhöhen das Risiko einer Person, an Zirrhose und Hepatitis C zu erkranken. Der wichtigste Risikofaktor ist der frühere und aktuelle Alkoholkonsum. Andere Faktoren, die das Fortschreiten zur Zirrhose beschleunigen, sind ein Alter von mehr als 45 Jahren und eine Koinfektion mit dem humanen Immunschwächevirus (HIV) oder dem Hepatitis-B-Virus. Manche Menschen ohne Risikofaktoren haben eine schnell fortschreitende Krankheit.
Die Behandlung von Leberzirrhose und Hepatitis C hängt vom Stadium ab. Menschen mit einer Zirrhose im Frühstadium haben eine gute Prognose und können mehrere Jahrzehnte ohne Komplikationen leben. Die Behandlung im Frühstadium besteht darin, die Person so lange wie möglich gesund zu halten und auftretende Komplikationen zu behandeln. Mögliche Komplikationen sind Aszites oder Flüssigkeitsansammlungen im Bauchraum; Enzephalopathie oder eine degenerative Erkrankung des Gehirns; oder Varizenblutung. Die Lebertransplantation ist die einzige Behandlung bei fortgeschrittener Leberzirrhose.
Die Behandlung der zugrunde liegenden Hepatitis-C-Infektion ist von größter Bedeutung für die Kontrolle von Leberentzündungen und -schäden. Pegyliertes Interferon in Kombination mit Ribavirin ist die Standardtherapie. Ribavirin ist ein antivirales Medikament, das an sich wenig Wirkung auf das Hepatitis-Virus hat. In Kombination mit Interferon wird Ribavirin jedoch zwei- bis dreimal wirksamer. Pegyliertes Interferon wird 24 oder 48 Wochen lang einmal wöchentlich injiziert.