Ein Faktor zur Bestimmung der wirtschaftlichen Position eines Landes ist der Vergleich der Staatsverschuldung mit dem Bruttoinlandsprodukt (BIP) des Landes. Dieser Vergleich wird oft als Prozentsatz des BIP angegeben, der benötigt würde, um die Staatsschulden zu begleichen. Eine niedrige Staatsverschuldung und ein niedriger BIP-Prozentsatz sind in der Regel ein Hinweis auf die wirtschaftliche Gesundheit, während eine hohe Staatsverschuldung und ein hoher BIP-Prozentsatz auf finanzielle Schwierigkeiten für ein Land hinweisen können.
Das BIP eines Landes misst die Gesamtproduktion aller Güter und Dienstleistungen. Im Allgemeinen auf Jahresbasis gemessen, kann das BIP tatsächlich auf verschiedene Arten berechnet werden. Die gebräuchlichste Methode zur Berechnung des BIP besteht darin, den geschaffenen Reichtum der vom Land produzierten Waren und Dienstleistungen zu summieren und Ausgaben und Importe abzuziehen. Fast alle akzeptierten Berechnungsformeln liefern ungefähr ähnliche Ergebnisse.
Staatsverschuldung bezieht sich auf alle Gelder, die von Regierungszweigen innerhalb einer Nation geschuldet werden. Dazu gehören Auslandsschulden gegenüber ausländischen Investoren sowie Schulden gegenüber Bürgern durch Systeme wie Anleihen. Staatsschulden können von jedem Zweig oder jeder Regierungsebene getragen werden, einschließlich lokaler Regierungen, bundesstaatlicher oder regionaler Regierungen und bundesstaatlicher Zweigstellen.
Es ist wichtig zu beachten, dass der Zusammenhang zwischen Staatsverschuldung und BIP abstrakt ist. Nationen zahlen die Staatsschulden nicht pro Jahr nach dem Verhältnis von Schulden und BIP ab. Da die meisten Staatsschulden über viele Jahre abbezahlt und im Laufe der Zeit sogar verändert oder ergänzt werden, dient der Zusammenhang zwischen Staatsverschuldung und BIP lediglich der Veranschaulichung und Ausleuchtung der Finanzlage einer Nation.
Trotz der begrenzten realen Bedeutung von BIP und Staatsschuldenquoten wird der Vergleich sehr ernst genommen, da er zeigt, wie fähig ein Land sein wird, seine Schulden zu begleichen. Als die Eurozone 1999 gegründet wurde, mussten die Mitgliedsstaaten eine Schuldenquote von unter 60 % nachweisen, um der Währung beitreten zu dürfen. Damit sollte sichergestellt werden, dass der Euro relativ stabil bleibt, obwohl er zum Rückgrat vieler sehr unterschiedlicher Volkswirtschaften in ganz Europa wird.
BIP und Staatsverschuldung sind in der Diskussion über die wirtschaftliche Gesundheit ständig miteinander verbunden. Ein Land mit einer höheren Verschuldung als das BIP kann in ernsthafte finanzielle Schwierigkeiten geraten, genau wie eine Person, die mehr Kreditkartenschulden hat als ihr Jahreseinkommen. Während das Individuum, das an Schulden scheitert, Schwierigkeiten haben kann, Gläubiger abzuwehren und mit sinkenden Kredit-Scores konfrontiert wird, kann eine Nation in finanziellen Schwierigkeiten Probleme verursachen, die Volkswirtschaften auf der ganzen Welt schädigen können.
Wenn eine Nation mit ihren Staatsschulden in Zahlungsverzug gerät, können Milliarden oder sogar Billionen Dollar auf dem Spiel stehen. Regierungen sind möglicherweise nicht in der Lage, interne Schulden wie Anleihen zu begleichen, während ausländische Investoren für Waren, Dienstleistungen oder Kredite, die auf Kredit des ertrinkenden Landes gekauft wurden, möglicherweise unbezahlt bleiben. Aus diesem Grund wurden zwischenstaatliche Watchdog-Agenturen wie der Internationale Währungsfonds gegründet, um wachsendes Ausfallpotenzial zu erkennen und zu verhindern. Diese Agenturen sind zwar etwas zwielichtig und umstritten, versuchen jedoch, den Ländern dabei zu helfen, ihre Staatsschulden und BIP-Quoten zu senken, um eine gesunde Wirtschaft zu fördern, die in der Lage ist, alle Schulden zu begleichen.