Pleuraerguss ist eine Manifestation mehrerer Krankheiten, und sein häufigstes Symptom bei der klinischen Präsentation ist Atemnot. Andere assoziierte Symptome und Befunde der körperlichen Untersuchung beziehen sich speziell auf eine Krankheitsentität. Beispielsweise kann eine Person mit Herzinsuffizienz, die eine häufige Ätiologie des Pleuraergusses ist, auch Schwierigkeiten beim Atmen in der Nacht oder im Liegen sowie eine fortschreitende Schwellung der unteren Extremitäten aufweisen. Die Ätiologie des Pleuraergusses umfasst Krankheiten wie Leberzirrhose, Lungenembolie, nephrotisches Syndrom, Obstruktion der oberen Hohlvene, Myxödem, Krebs und verschiedene Infektions- oder Autoimmunkrankheiten. Pleuraerguss kann gelegentlich durch Strahlentherapie, iatrogene Verletzung durch Bauchoperation oder Transplantation von Leber, Lunge oder Herz oder durch verschiedene Medikamente, einschließlich Nitrofurantoin, Dantrolen, Methysergid, Bromocriptin, Procarbazin und Amiodaron, induziert werden.
Der erste Schritt bei der Identifizierung der Ätiologie des Pleuraergusses besteht darin, festzustellen, ob es sich um einen transsudativen Pleuraerguss oder einen exsudativen Pleuraerguss handelt. Beide zeichnen sich durch die Messung des Proteinspiegels und der Laktatdehydrogenase in der Pleuraflüssigkeit aus. Ein transsudativer Pleuraerguss tritt auf, wenn eine physiologische Veränderung der Bildung und Absorption von Pleuraflüssigkeit auf systemische Faktoren zurückzuführen ist, wie z. B. erhöhter hydrostatischer Druck oder verringerter onkotischer Druck. Exsudativer Pleuraerguss tritt auf, wenn physiologische Veränderungen in der Bildung und Absorption von Pleuraflüssigkeit auf lokale Faktoren zurückzuführen sind, wie z. B. eine Entzündung der Pleura oder eine verminderte Lymphdrainage.
In vielen entwickelten Ländern sind die führende Ätiologie des transsudativen Pleuraergusses linksventrikuläre Herzinsuffizienz und Leberzirrhose. Führende Ätiologien des exsudativen Pleuraergusses sind bakterielle Pneumonie, Krebs, Lungenembolie und Virusinfektion. Obwohl in den Industrieländern relativ selten, ist Tuberkulose in vielen Teilen der Welt die häufigste Ursache für einen exsudativen Pleuraerguss. Die häufigsten Krebsarten, die einen Pleuraerguss verursachen, sind Lungenkrebs, Brustkrebs und Lymphome.
Bestätigungsdiagnostik und therapeutisches Management müssen auf die spezifische Ätiologie des Pleuraergusses zugeschnitten sein. Das Ziel des therapeutischen Managements ist Heilung, wenn nicht symptomatische Linderung. Beispielsweise kann bei einem Patienten mit Pleuraerguss mit Verdacht auf Tuberkulose die Diagnose durch hohe Tuberkulosemarker oder positive Kultur in der Pleuraflüssigkeit gestellt werden, und die Behandlung besteht in einer Kombinationstherapie aus Isoniazid, Rifampicin, Pyrazinamid und Ethambutol . Beim Pleuraerguss sekundär zu Krebs kann die Diagnose zunächst über die Zytologie der Pleuraflüssigkeit gestellt werden. Die Behandlung dient nur der symptomatischen Linderung mit therapeutischer Thorakozentese, da eine Chemotherapie den Pleuraerguss nicht heilt.