Die Affekttheorie besagt, dass Menschen in erster Linie durch affektive Zustände motiviert werden. Affektive Zustände in der Psychologie sind das subjektive Erleben von Emotionen. Die Theorie besagt, dass subjektive Emotionserfahrungen nach der Art der körperlichen Reaktion klassifiziert werden können, die sie beim Erfahrenden auslösen. Positive Veränderungen und psychische Gesundheit können erreicht werden, indem man versucht, diese Affekte zu verstehen, anstatt automatisch, oft destruktiv, darauf zu reagieren.
Silvan S. Tomkins war der Begründer der Affekttheorie. Der 1911 geborene Tomkins widmete sein Leben dem Studium der Psychologie und verfasste über einen Zeitraum von fast 40 Jahren ein vierbändiges Buch mit dem Titel Affect Imagery Consciousness. Er starb 1991, kurz nach Fertigstellung des letzten Bandes. Diese neue Theorie war Tomkins‘ Antwort auf die Lücken in bestehenden psychologischen Theorien, wie Freuds Triebpsychologie und BF Skinners Behaviorismus.
Die Affekttheorie behauptet, dass es drei Haupttypen von Affekten oder Emotionen gibt. Diese Kategorien umfassen positiv, neutral und negativ. Positive Affekte sind Freude, Interesse und Aufregung. Überraschung ist der einzige neutrale Affekt, der von dieser Theorie beschrieben wird. Negative Affekte werden als Wut, Terror und Ekel beschrieben. Nach der Theorie kann psychische Gesundheit dadurch erreicht werden, dass positive Affekte maximiert und negative Affekte minimiert werden.
Eine Schlüsselkomponente zum Verständnis der Affekttheorie ist, dass Affekte unwillkürliche Reaktionen auf äußere Reize sind, die im Gehirn fest verdrahtet sind. Verhaltensweisen werden durch Affekte beeinflusst, meist automatisch und ohne bewusste Absicht. Menschen neigen dazu, sich auf Situationen zuzubewegen, die positive Affekte hervorrufen, und Situationen zu vermeiden, die negative Affekte in ihnen hervorrufen.
Das Ziel der Affekttheorie ist es, diese automatischen Reaktionen zu stoppen, indem sie auf die Nachrichten hört, die das Gehirn durch Affekte sendet. Wenn die Auswirkungen verstanden werden, können Veränderungen vorgenommen werden, um die psychische Gesundheit zu verbessern. Wenn beispielsweise äußere Reize den Affekt von Wut erzeugen, ist eine häufige automatische Reaktion Rückzug, Angriff auf sich selbst oder Angriff auf andere. Anstatt automatisch zu reagieren, kann ein viel positiveres Ergebnis erzielt werden, wenn man der Botschaft zuhört, die die Wut zu senden versucht, wie das Bedürfnis nach mehr Respekt und Freundlichkeit.
Kritik an der Affekttheorie kommt von vielen praktizierenden Therapeuten. Bemängelt wird, dass die Theorie für die praktische Anwendung in der Psychotherapie wenig bietet. Es wird jedoch teilweise zugeschrieben, dass es dazu beigetragen hat, die vorherrschenden psychologischen Theorien des 20. Jahrhunderts, die Freudsche Psychologie und Skinners Behaviorismus, zu verdrängen. Die Theorie hat die Psychologie beim Verständnis der menschlichen Motivation weit gebracht. Vor dieser Theorie wurde Freuds Triebtheorie verwendet, um die Motivation zu erklären. Tomkins erkannte, dass es die Affekte und nicht die Triebe sind, die Menschen motivieren.