Das Paläolithikum, was „Altsteinzeit“ bedeutet, ist eine sehr lange Periode der menschlichen Vorgeschichte, die sich von den ersten werkzeugnutzenden Hominiden vor mindestens 2.6 Millionen Jahren bis hin zu etwa 10,000 BP erstreckt. Auf der Grundlage von Werkzeugen und anderen Artefakten wird die Ära in Untere (vor 2.6 Millionen Jahren – vor 300,000 Jahren), Mittel (vor 300,000 Jahren – vor 30,000 Jahren) und Obere (vor 50,000 Jahren – vor 10,000 Jahren) unterteilt; Es gibt einige Überschneidungen in den Zeiträumen, da die Übergänge zu unterschiedlichen Zeiten an verschiedenen Orten stattfanden. Das Ende der Ära war gekennzeichnet durch eine allgemeine Erwärmung des Erdklimas, wodurch die kontinentalen Gletscher zurückgingen. Dies scheint zur Entwicklung der Landwirtschaft geführt zu haben, die zu sesshaften Gemeinschaften und einem Ende des nomadischen Jäger-Sammler-Lebensstils geführt hat, der diese Zeit prägte.
Der Mensch stammt aus einer evolutionären Linie, die sich vor etwa 6 Millionen Jahren von Schimpansen abspaltete. In der Altsteinzeit tauchten viele frühe Arten von Homo auf – zusammenfassend als Hominiden bekannt – die unmittelbaren Vorfahren des modernen Menschen. Diese Zeit der Vorgeschichte war eine Zeit der langsamen Bevölkerungsexpansion, Migration, Evolution und der Entwicklung von Steinwerkzeugen. Da es keine schriftlichen Aufzeichnungen enthält, gibt es viele Unsicherheiten über die Einzelheiten des Lebens dieser frühen Hominiden, aber Archäologen konnten viele Informationen über die altsteinzeitliche Technologie, Migration, Gesellschaft und Kunst zusammentragen.
Werkzeuge und Technologie
Die Entwicklung der Technologie während der Altsteinzeit war langsam, insbesondere vor der Entwicklung des modernen Menschen in Ostafrika vor etwa 250,000 Jahren, aber es war die Herstellung von Steinwerkzeugen in dieser Zeit, die den Begriff „Steinzeit“ hervorbrachte. Die ältesten prähistorischen Werkzeuge stammen vom Beginn der Ära bis vor etwa 1.4 Millionen – 600,000 Jahren, einem Teil des Unterpaläolithikums, der als Oldowan-Periode bekannt. Die Werkzeuge bestehen aus groben Hackern, Hackmessern, Schabern und Ahlen, wobei nur eine Seite des Werkzeugs in eine Kante eingearbeitet ist. Diese Zeit des Werkzeugbaus wich über einen Zeitraum von fast einer Million Jahren zu unterschiedlichen Zeiten an verschiedenen Orten der acheulischen Werkzeugindustrie. Acheulian-Werkzeuge bestehen aus markanten ovalen und birnenförmigen Handäxten, die durch Abhacken beider Kanten und Nachbearbeitung entstehen, um eine scharfe Kante zu erzielen.
Der Übergang ins Mittelpaläolithikum war geprägt durch das Erscheinen der ersten zusammengesetzten Werkzeuge, wie zum Beispiel Speere aus geschärften Steinen, die an Holzschäften befestigt waren. Harpunen, die zum Aufspießen von Fischen verwendet wurden, können ebenfalls verwendet worden sein. Während dieser Zeit wurde die Verwendung von Feuer üblich, obwohl es möglicherweise zuerst in der Jungpaläolithikum eingesetzt wurde.
Während des Jungpaläolithikums gab es eine große Diversifizierung im Werkzeugbau, wobei eine Vielzahl relativ spezialisierter Werkzeuge auftauchte. Zum Beispiel scheinen in dieser Zeit neue Jagdgeräte wie Pfeil und Bogen und Bolas erfunden worden zu sein. Auch neue Materialien wie Knochen kamen zum Einsatz. In dieser Zeit entstanden die frühesten Kunstwerke in Form von Höhlenmalereien und geschnitzten Steinen, zusammen mit den erforderlichen Pigmenten und Werkzeugen.
Expansion und Migration
Die Bevölkerungsdichte während der Altsteinzeit war gering: etwa ein Mensch pro Quadratmeile. Die Gesamtpopulation der Hominiden überstieg wahrscheinlich nie eine Million bis gegen Ende der Ära, als zu dieser Zeit alle Arten von Homo mit Ausnahme des modernen Menschen – Homo sapiens – ausgestorben waren. Es wird angenommen, dass die Weltbevölkerung zu diesem Zeitpunkt etwa 5 Millionen betrug, und die Verbreitung erstreckte sich über alle Kontinente außer der Antarktis.
Vor etwa 1.8 Millionen Jahren (mya) begannen einige Hominiden versuchsweise Gebiete außerhalb Afrikas zu besiedeln, wie zum Beispiel das heutige Israel. Um 1.4 Millionen Jahre verließen acheulische Werkzeugbenutzer in Form von Homo erectus Afrika, um Asien zu kolonisieren, wo zahlreiche Artefakte gefunden wurden, insbesondere in China. Die ersten Hominiden kamen vor etwa 1.2 Millionen Jahren nach Europa. Vor etwa 250,000 Jahren entwickelte sich der moderne Mensch in Afrika und breitete sich vor etwa 80,000 Jahren schnell über Eurasien aus und ersetzte andere Homo-Arten, die vor ihnen kamen. Vor etwa 10,000 Jahren hatten Menschen jeden Teil der Erde bewohnt, mit Ausnahme der Antarktis und einiger isolierter Inseln wie Neuseeland und Hawaii.
Gesellschaft
Was über paläolithische Gesellschaften bekannt ist, basiert teils auf archäologischen und anderen wissenschaftlichen Erkenntnissen und teils auf Studien über „Steinzeit“-Stämme, die bis in die Neuzeit überlebt haben. Die Altsteinzeit wird als vorlandwirtschaftlich definiert und ihre Gesellschaften wären vom Typ „Jäger und Sammler“ gewesen, der Gruppen oder Stämme von vielleicht 20-50 Individuen umfasste. Es wird angenommen, dass die Jagd auf Tiere für Fleisch hauptsächlich von Männern betrieben wurde, während Frauen hauptsächlich für das Sammeln verschiedener Arten von pflanzlichen Lebensmitteln wie Früchten, Nüssen und essbaren Stängeln und Wurzeln verantwortlich waren. Es wurde geschätzt, dass Pflanzen etwa 70 % der Nahrung ausmachen und Fleisch nur etwa 30 %, was Frauen zu den wichtigsten Nahrungslieferanten macht. Es ist möglich, dass Frauen aus diesem Grund zu dieser Zeit eine größere Rolle in der Gesellschaft gespielt haben als in der nachpaläolithischen Zeit.
Der Jäger-Sammler-Lebensstil erzwang ein Nomadendasein, wobei die Menschen aufgrund saisonaler Schwankungen in der Verfügbarkeit von pflanzlicher und tierischer Nahrung häufig umherziehen mussten. Dies machte dauerhafte Ansiedlungen unmöglich und begrenzte die Menge an materiellen Gütern, die Einzelpersonen oder Familien ansammeln konnten. Es ist daher wahrscheinlich, dass diese Gesellschaften nicht die ausgeprägten Spaltungen aufgrund von Reichtum und sozialem Status aufwiesen, die bei der Gründung fester Gemeinschaften auf der Grundlage einer landwirtschaftlichen Lebensweise auftraten. Stämme mochten Anführer gehabt haben, aber es gab wahrscheinlich wenig soziale Hierarchien.
Versand
Viele Gemälde und Schnitzereien sind aus der Jungpaläolithikum erhalten. Gemälde wurden mit roten und gelben Pigmenten aus Eisenverbindungen hergestellt, die in Gesteinen gefunden wurden. Diese wurden anscheinend zu Pulver gemahlen und mit Speichel zu einer Art Farbe vermischt, die dann in Höhlen auf geeignete Felsoberflächen aufgetragen wurde. Diese Gemälde zeigen im Allgemeinen Tiere, die die frühen Menschen zur Nahrungssuche gejagt hätten, sowie explizite Jagdszenen. Es gibt auch einige Darstellungen von halb Mensch, halb Tier, von denen angenommen wird, dass sie mit religiösen oder magischen Überzeugungen in Verbindung stehen.
Aus dieser Zeit wurden zahlreiche Schnitzereien gefunden. Sie werden aus einer Vielzahl von Materialien hergestellt, darunter Stein, Knochen und Horn. Obwohl es viele Tierschnitzereien gibt, hat sich das Interesse auf Schnitzereien weiblicher Figuren konzentriert. Diese werden manchmal als „Venusfiguren“ bezeichnet und viele Forscher haben spekuliert, dass sie Fruchtbarkeitssymbole sein könnten oder dass sie eine „Muttergöttin“ darstellen könnten. Andere haben vorgeschlagen, dass es sich möglicherweise einfach um eine Form von steinzeitlicher Pornografie handelte.