Die Freihandelszone der Vereinigung Südostasiatischer Nationen (ASEAN) ist ein Abkommen zwischen einer Gruppe südostasiatischer Länder, um Handelsbarrieren zwischen den Mitgliedsstaaten zu begrenzen. Damit soll der freie Handelsaustausch zwischen diesen Nationen gefördert werden, um ihre Position auf dem Weltmarkt zu stärken und gleichzeitig die Aufmerksamkeit von Unternehmen auf sich zu ziehen, die an ausländischen Direktinvestitionen interessiert sein könnten. Neben der ursprünglichen ASEAN-Freihandelszone haben die ASEAN-Mitgliedsstaaten auch Freihandelsabkommen mit Nachbarstaaten wie China ausgehandelt.
Der erste Vorschlag für die ASEAN-Freihandelszone wurde 1992 entwickelt und 2003 wurde das Abkommen umgesetzt. Zehn Nationen traten schließlich der ASEAN-Freihandelszone bei: Brunei, Kambodscha, Indonesien, Laos, Malaysia, Myanmar, Vietnam, die Philippinen, Singapur und Thailand. Diese Mitgliedsstaaten vereinbaren, Zölle und andere Handelsbarrieren, die den Handel zwischen den Mitgliedsstaaten behindern, zu begrenzen oder zu beseitigen.
Innerhalb der ASEAN-Freihandelszone dürfen Länder Waren grundsätzlich zollfrei bewegen. Dies erleichtert den freien Handelsverkehr über Grenzen hinweg und hat Vorteile für alle Mitgliedsstaaten. Ähnliche Abkommen wurden in einigen anderen Regionen der Welt geschlossen, wie zum Beispiel das Nordamerikanische Freihandelsabkommen (NAFTA). Solche Abkommen fördern den Handel zwischen Nationen, verbessern die Volkswirtschaften aller Mitgliedsländer und helfen den Nationen auch, sich in der internationalen Handelsgemeinschaft besser zu etablieren.
Die Schaffung von Freihandelszonen, wie sie von der ASEAN entwickelt wurden, wird manchmal kritisiert, da den Mitgliedstaaten ein unfairer Vorteil vorgeworfen wird. Es ist billiger, Waren aus Mitgliedsstaaten zu importieren und Waren in Mitgliedsstaaten zu exportieren, was Nichtmitglieder benachteiligt, weil sie, um wettbewerbsfähig zu sein, ihre Produktpreise senken müssen. Solche Abkommen wurden auch mit der Begründung kritisiert, dass sie bestimmten Mitgliedsstaaten überproportional zugute kommen.
China hat ein Freihandelsabkommen mit ASEAN abgeschlossen, das 2010 umgesetzt wurde, und Nationen wie Australien und Neuseeland haben ebenfalls ihr Interesse bekundet, bessere Handelsbeziehungen mit den ASEAN-Mitgliedsstaaten aufzubauen. Die Ausarbeitung einer Handelspolitik kann Monate oder Jahre und Jahrzehnte dauern, wie die Tatsache zeigt, dass die ASEAN-Freihandelszone 1992 vereinbart wurde und erst nach 11 Jahren in Kraft trat. Geduld der Verhandlungspartner ist wichtig, da es eine Reihe kritischer Phasen gibt, in denen Vereinbarungen zusammenbrechen können, frühere Arbeiten rückgängig gemacht werden und die Menschen gezwungen werden, von vorne anzufangen.
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