In der Ökonomie sind Grenzkosten die zusätzlichen Kosten, die mit der Herstellung einer zusätzlichen Einheit eines Produkts verbunden sind. Unternehmen verlassen sich auf diese Informationen, um Entscheidungen in Bezug auf Preisgestaltung und Produktionsziele zu treffen. In einem rein wettbewerbsorientierten Markt werden Grenzkosten und Angebot immer gleich sein. Grafisch lassen sich beide durch dieselbe positiv geneigte Kostenkurve darstellen und überlagern sich in jedem Preispunkt. In einem Markt, der nicht vollkommen wettbewerbsorientiert ist, ändert sich jedoch das Verhältnis zwischen Grenzkosten und Angebot und die beiden Werte sind nicht mehr gleich.
Mit steigendem Preisniveau wird auch die Menge der von Unternehmen produzierten Waren und Dienstleistungen zunehmen. Zum Beispiel wird eine Firma, die Autos herstellt, eine bestimmte Anzahl von Einheiten zu einem Preis verkaufen, aber wenn der Marktpreis steigt, wird die Firma mehr Autos herstellen, um den Gewinn zu maximieren. Das Umgekehrte gilt auch, was bei sinkenden Marktpreisen zu einer geringeren Produktion führt.
Dieselbe Art von Beziehung lässt sich auch bei der Untersuchung der Grenzkosten erkennen, wenn auch aus anderen Gründen. Das Gesetz der abnehmenden Erträge besagt, dass die Grenzkosten sinken, die Talsohle durchschreiten und dann wieder zu steigen beginnen, wenn Unternehmen die Ressourcen erhöhen, die zum Hochfahren der Produktion benötigt werden. Um zu verstehen, warum, stellen Sie sich eine Autofabrik mit 100 Arbeitern vor. Das Hinzufügen von 25 zusätzlichen Mitarbeitern kann dazu beitragen, die Produktion zu steigern und die Grenzkosten jedes neuen Autos zu senken. Wenn das Unternehmen jedoch weitere 100 Mitarbeiter hinzufügen würde, würden diese Mitarbeiter beginnen, sich gegenseitig zu verlangsamen oder sich gegenseitig in die Quere zu kommen, was zu einer Erhöhung der Grenzkosten führen würde.
An diesem Beispiel kann man sehen, dass mit steigendem Angebot auch der Preis automatisch steigt. In einem vollkommen wettbewerbsorientierten Markt werden die Unternehmen die Produktionsraten genau an dem Punkt festlegen, an dem der Preis den Grenzkosten entspricht. Auf diese Weise sind sie in der Lage, maximale Gewinne und Effizienz zu erzielen. Da der Preis aufgrund natürlicher Marktkräfte ständig schwankt, werden sich auch die Produktionsraten oder das Angebot kontinuierlich ändern. Diese Beziehung zwischen Grenzkosten und Angebot gilt an jedem Preispunkt und bleibt auch bei Preisschwankungen bestehen.
Auf einem Markt, auf dem kein vollständiger Wettbewerb herrscht, gilt diese Beziehung zwischen Grenzkosten und Angebot nicht mehr. Beispielsweise muss ein Unternehmen, das ein Marktmonopol hat, nicht auf Preisänderungen reagieren, weil es Preise für ein Produkt festlegen kann. In dieser Art von Markt bestimmt das Unternehmen die Produktionsraten basierend auf der Nachfrage und nicht auf den Grenzkosten.