Im Europa des Mittelalters gab es mehrere Foltermethoden, von denen eine die Birne der Angst war. Benannt nach seiner Birnenform, war dies eines der am häufigsten verwendeten Foltergeräte in dieser historischen Zeit. Dieses mittelalterliche Instrument wird auch als Drosselbirne bezeichnet.
Die Angstbirne besteht aus Metall, bestehend aus vier blattförmigen Segmenten, die sich kreisförmig flankieren und so die Birnenform bilden. Am Ende des Instrumentengriffs befindet sich eine Schraube, die diese Strukturen öffnet. Dies ist der Prozess, der dem Opfer den Schmerz zufügt.
Die meisten Menschen im Mittelalter benutzten dieses Gerät für den Mund, indem sie die Lappen in der Öffnung langsam ausdehnten, um Zähne zu brechen und immense Blutungen zu verursachen. Eine andere beliebte Verabreichung war jedoch die Öffnung zwischen den Beinen. Bei Männern war es der Anus. Bei Frauen war es die Vagina.
Einige Birnen der Angst wurden entwickelt, um auf den Körperteil zu zielen, an dem sie verabreicht werden sollte. Auch die Straftat der Person bestimmte den genauen Ort der Folter. Zum Beispiel wurde bei Homosexuellen die Würgebirne in den Anus eingeführt. Frauen, denen eine Fehlgeburt vorgeworfen wurde, wurde das Instrument in ihre Vagina geschoben. Lügner oder Gotteslästerer bekamen das Foltergerät in den Mund.
Die Angstbirne verursachte selten den Tod, obwohl andere Foltermethoden verwendet werden könnten, um einen solchen Prozess zu beschleunigen. Der Tod trat normalerweise schneller ein, wenn das Instrument am Anus oder an der Vagina angebracht wurde. Außerdem könnte es zum Tod durch Infektion, insbesondere des Darms, kommen, insbesondere wenn man bedenkt, dass das Gerät selten nach jeder Foltersitzung gewaschen wurde.
Der genaue Ursprung der Angstbirne ist unbekannt. Seine früheste Erwähnung geht auf eine französische Veröffentlichung von 1639 mit dem Titel L’Inventaire général de l’histoire des larrons oder Allgemeines Inventar der Geschichte der Diebe zurück, die seine Erfindung einem Räuber zuschreibt, der während der Jahre König Heinrichs IV. lebte, der regierte Frankreich von 1589 bis 1610. Es erschien auch in einigen Veröffentlichungen des 19. Jahrhunderts aus dem Vereinigten Königreich, vor allem in Francis Grose’s Dictionary of the Vulgar Tongue von 1811; und Brewer’s Dictionary of Phrase and Fable, das Reverend E. Cobham Brewer ursprünglich 1870 veröffentlichte. Heute finden sich Beispiele für die Birne der Angst in ausgewählten Museen wie dem Museum des Lebuser Landes in Zielona Góra, Polen, und dem Museum der Festung in Salzburg, Österreich.