Die Diffusionstheorie, auch als Innovationstheorie bekannt, ist eine Theorie über die Verbreitung von Innovation, Ideen und Technologie durch eine Kultur oder Kulturen. Die Theorie wurde ausgiebig von Soziologen, Psychologen und Anthropologen untersucht. Die Diffusionstheorie besagt, dass es viele Eigenschaften bei verschiedenen Menschen gibt, die dazu führen, dass sie eine Innovation akzeptieren oder nicht akzeptieren. Es gibt auch viele Qualitäten von Innovationen, die dazu führen können, dass Menschen sie bereitwillig akzeptieren oder ihnen widerstehen.
Gemäß der Diffusionstheorie besteht der Prozess der Einführung einer Innovation in fünf Phasen. Die erste Stufe ist das Wissen, bei dem eine Person auf eine Innovation aufmerksam wird, aber keine Informationen darüber hat. Als nächstes kommt die Überzeugungsarbeit, bei der das Individuum aktiv daran interessiert ist, Wissen über die Innovation zu suchen. In der dritten Phase, der Entscheidung, wägt der Einzelne die Vor- und Nachteile der Innovation ab und entscheidet, ob er sie übernimmt oder nicht.
Nach der Entscheidung folgt die Umsetzung, bei der der Einzelne die Innovation tatsächlich übernimmt und nutzt. Die Bestätigung ist der letzte Schritt. Nach der Übernahme der Innovation trifft der Einzelne aufgrund seiner persönlichen Erfahrungen damit eine endgültige Entscheidung, ob er sie weiter nutzen möchte oder nicht. Dieselben Stadien gelten in unterschiedlichem Maße nicht nur für Einzelpersonen, sondern auch für Personengruppen.
Es gibt viele Faktoren von Innovationen selbst, die bestimmen, wie wahrscheinlich die Menschen sie annehmen und wie schnell sie sie annehmen. Generell gilt: Wenn eine Innovation besser ist als der bisherige Standard, wird sie irgendwann angepasst. Wenn die Innovation jedoch gegen die moralischen Werte der Menschen verstößt, werden sie sie weniger wahrscheinlich anpassen. Die Möglichkeit, die Innovation auszuprobieren, ohne sich gleich darauf festzulegen, beeinflusst auch die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen die Innovation übernehmen.
Auch die Benutzerfreundlichkeit ist ein wichtiger Faktor bei der Einführung von Innovationen. Egal wie gut eine Innovation ist, die Leute werden zögern, sie zu übernehmen, wenn sie schwer anzuwenden und zu erlernen ist. Am wichtigsten sind jedoch beobachtbare Ergebnisse. Wenn die Leute anfangen zu erkennen, was die Innovation für sie und ihre Nachbarn tut, wird es ihnen schwer fallen, der Versuchung zu widerstehen, sie zu übernehmen. Diese Qualitäten der Innovation sind für die Diffusionstheorie von größter Bedeutung.
Die Diffusionstheorie beschäftigt sich auch mit der Geschwindigkeit, mit der sich Innovationen ausbreiten. Manche nehmen die Innovation sofort an, andere halten lange durch und verwenden ältere Methoden weiter. Die Adoptionsrate hängt von vielen Faktoren ab. Wenn beispielsweise ein hoch angesehenes Mitglied einer Community eine Innovation übernimmt, werden wahrscheinlich viel mehr Menschen folgen. Wenn viele Leute eine Innovation schlecht bewerten, werden die Leute sie wahrscheinlich nur langsam annehmen.