Wale, abgeleitet vom lateinischen Wort für Wal, „cetus“, ist die Säugetierordnung, zu der Wale, Delfine und Schweinswale gehören. Wale sind eine von vier Säugetiergruppen, die an das Leben im Wasser angepasst sind, die anderen sind die Sirenen (Dugongs und Seekühe), Flossenfüßer (Robben und Walrosse) und eine aquatische Unterfamilie der Musteliden, die Otter. Wie andere Wassersäugetiere haben sich die Wale aus terrestrischen Vorfahren entwickelt.
Viele Jahre lang war es ein Rätsel, wie sich die Wale zu dem entwickelten, was sie heute sind. Dies dauerte bis zur Entdeckung einer Gruppe terrestrischer Protowale, der Pakicetiden, 1983 in Pakistan. Pakicetiden sind die frühesten bekannten Wale, die im frühen Eozän vor etwa 53 Millionen Jahren lebten. Ihre Fossilien wurden in einem Gebiet von Pakistan ausgegraben, das an der Küste des alten Tethys-Meeres lag, einem Gewässer, das mit dem Weltmeer verbunden ist und dem heutigen Indischen Ozean am direktesten entspricht.
Pakicetiden werden aufgrund von drei verräterischen Merkmalen, die nur Wale haben, als Wale betrachtet: eine spezielle Positionierung der Ohrknochen im Schädel, eine Falte im Knochen des Mittelohrs und die Art und Weise, wie die Höcker an den Backenzähnen des Tieres angeordnet sind. Diese Eigenschaften mögen wie kleine Details erscheinen, aber sie beweisen, dass Pakicetiden die Vorfahren der Wale waren. Fleischfressende Landtiere, Pakicetiden, ähnelten eher Wölfen als alles, was wir heute als Wale erkennen würden. Da ihre Knochen in der Nähe eines ehemaligen Wassers gefunden wurden, wird angenommen, dass sie zumindest halb aquatisch waren.
Es wird angenommen, dass sich ein Teil der Pakicetiden zu Ambulocetiden („wandelnde Wale“) entwickelt hat, was am besten durch ein fast vollständiges fossiles Skelett der Art Ambulocetus natans veranschaulicht wird, ein bemerkenswertes 3 m (10 ft) langes „Säugetierkrokodil“, das als ausgezeichnetes gilt Beispiel für ein „Missing Link“ (Übergangs-)Fossil. Ambulocetiden, die auch in Pakistan vorkommen, lebten vor 50-49 Millionen Jahren. Das Tier war eindeutig stark im Wasser lebend, obwohl es Beine hatte und sein eigenes Gewicht an Land hätte tragen können. Die Analyse von Zähnen hat gezeigt, dass es sowohl in Süß- als auch in Salzwasserumgebungen leben kann und über spezielle Ohranpassungen verfügt, die es ihm ermöglicht hätten, unter Wasser gut zu hören. Suchen Sie nach einem Bild von Ambulocetus und Sie werden sehen, wie seltsam es aussah.
Ungefähr zur gleichen Zeit entstanden die Protocetiden. Procetiden, was „frühe Wale“ bedeutet, waren eine komplexe, heterogene Gruppe. Fossilien oder fossile Fragmente von Protocetiden wurden in Asien, Europa, Afrika und Nordamerika gefunden. Protocetiden waren groß, hatten Stummelfüße und sahen eher wie die heutigen Wale aus. Protocetus, eine Art, hatte einen delfinähnlichen Körper. Es ist nicht bekannt, ob diese Familie Schwanzegel wie moderne Wale hatte, da dieser Körperteil kein Skelett ist und nicht gut versteinert.
Die ersten beiden Gruppen vollständig mariner Wale waren Basilosauriden, darunter Basilosaurus – „Königsechse“, der bei seiner Entdeckung im Jahr 1840 mit einem Reptil verwechselt wurde, daher der „Saurus“ im Namen – und Dorudon. Skelette von Basilosaurus, die bis zu 8 m lang sind, galten schon immer als fantastisch. Ihr bekanntestes Merkmal sind 60 Meter lange Überbleibsel. Basilosaurid-Fossilien werden auf 0.6 bis 2 Millionen Jahre datiert und wurden in Ägypten, Pakistan und den Vereinigten Staaten gefunden.
Die Basilosauriden entwickelten sich schließlich zu Walen, wie wir sie heute kennen.