Tektonik, auch Plattentektonik genannt, ist das theoretische Verständnis der ständigen Verschiebung der Erdoberfläche. Nach bestem Wissen der Wissenschaft bewegen sich riesige tektonische Platten immer sehr langsam, während die Erde neue Kruste erzeugt und alte Kruste zurückerobert. Der Effekt wurde oft mit einem riesigen Förderband verglichen. Es gibt bestimmte Stellen unter dem Ozean, an denen Krusten gebildet wird, und diese sehen aus wie Berge, während andere Bereiche, die wie Gräben aussehen, die Stellen sind, an denen die älteren Krustensegmente zurückgewonnen werden. Das Verständnis der Plattentektonik wird im Allgemeinen verwendet, um viele geologische Ereignisse auf der Erde zu erklären, einschließlich Erdbeben und Vulkane.
Es gibt drei Hauptarten von Grenzen zwischen verschiedenen Platten auf der Erde. Einige bewegen sich aufeinander zu, einige bewegen sich auseinander und einige bewegen sich seitwärts nebeneinander. An den Rändern dieser Grenzen treten Dinge wie Vulkane und Erdbeben häufiger auf, weil sich die Erde bewegt, Öffnungen für das Aufsteigen von Magma hinterlassen und weil die Bewegung zwischen den Platten Reibung erzeugt. Viele der Grenzgebiete liegen in der Nähe der Küstenlinie des Ozeans, was ein Grund dafür ist, warum diese Gebiete oft anfälliger für geologische Aktivitäten sind. Studien haben gezeigt, dass sich die Kontinente mit einer Geschwindigkeit von ungefähr 4 cm pro Jahr bewegen.
Die ganze Idee der Plattentektonik ist eine fortschrittlichere Version einer Idee, die in den frühen 1900er Jahren entwickelt wurde und als Kontinentaldrift bezeichnet wird. Während dieser Zeit beschloss ein Wissenschaftler namens Alfred Wegener, einige offensichtliche Fakten zu untersuchen, die er über den Aufbau der Erde neugierig fand. Es gab gewisse Ähnlichkeiten zwischen den Rändern der Kontinente, wo es aussah, als wären sie irgendwann auseinandergebrochen. Wegener begann, die Fossilienbestände in diesen Gebieten zu untersuchen und entdeckte, dass es überraschende Ähnlichkeiten gab, und er dachte, dass sie weitere Untersuchungen rechtfertigten. Zum Beispiel fand er Fossilien von alten Pflanzen und Tieren, die in Gebieten, die durch das Meer getrennt waren, identisch waren.
Wegener begann zu glauben, dass sich Kontinente auf der Erdoberfläche sehr langsam bewegen, und er stellte sogar die Theorie auf, dass fast das gesamte Land der Erde einst Teil eines riesigen einzigen Kontinents war. Wegeners Problem war, dass er sich nicht erklären konnte, wie es geschah, und andere Wissenschaftler waren sehr skeptisch. 1929 hatte ein Wissenschaftler namens Arthur Holmes die Grundidee für den derzeit akzeptierten Mechanismus, aber die meisten Wissenschaftler haben die Theorie erst in den 1960er Jahren wirklich übernommen. Seit dieser Zeit wurden viele Beweise gesammelt, um die Theorie zu stützen, und sie wird weithin als Tatsache angesehen.