Die National Defense Reserve Fleet (NDRF) ist eine Flotte militärisch nützlicher Handelsschiffe, die von der United States Maritime Administration, bekannt als MARAD, unterhalten wird. Diese Schiffe sind so konzipiert, dass sie zwischen drei Wochen und drei Monaten nach der Bestellung einsatzbereit sind und können für eine Vielzahl von Aufgaben eingesetzt werden, die vom Truppentransport bis zum Versand von lebenswichtigem Material für die Landesverteidigung reichen.
In den 1950er Jahren, als die Flotte der Nationalen Verteidigungsreserve ihren Höhepunkt erreichte, wurden fast dreitausend Schiffe in Reserve gehalten; heute werden in der Regel weniger als 300 Schiffe in Reserve gehalten, weniger als hundert in Ready Reserve, was bedeutet, dass sie für den sofortigen Einsatz vorbereitet sind. Die meisten Schiffe der National Defense Reserve Fleet werden für die Langzeitlagerung abgestreift und von Notbesatzungen gewartet, die sich hauptsächlich darauf konzentrieren, die Luftfeuchtigkeit niedrig zu halten, um Rost und Schäden an den Schiffen zu vermeiden.
Die National Defense Reserve Fleet wurde 1946 gemäß Abschnitt 11 des Merchant Ship Sales Act gegründet. Gemäß dem Gesetz kann das Eigentum an Handelsschiffen, die zum Verkauf oder zur Stilllegung vorgeschlagen werden, auf MARAD übertragen werden, wenn sie als potenziell nützlich erachtet werden, und die Schiffe müssen regelmäßig bewertet werden, um festzustellen, wie nützlich sie sind. Wenn Schiffe veraltet oder so alt sind, dass sie strukturell nicht intakt sind, können sie verschrottet oder an einzelne Staaten gespendet werden, um künstliche Riffe zu bauen.
Heute liegen Schiffe der National Defense Reserve Fleet in Kalifornien in der Suisan Bay, in Texas in Beaumont und in Virginia in Fort Eustis. Einige Schiffe der Flotte segeln zu jeder Zeit auch aktiv, entweder weil sie auf Missionen eingesetzt werden oder weil sie getestet werden, um zu bestätigen, dass sie noch nützlich und wertvoll sind. MARAD investiert jedes Jahr rund 19,000 US-Dollar in die Wartung jedes Schiffes der National Defense Reserve Fleet.
Kritiker der National Defense Reserve Fleet weisen darauf hin, dass die meisten Schiffe einfach verrotten und Geld saugen, bis MARAD schließlich beschließt, sie zu verschrotten oder zu spenden. Befürworter argumentieren jedoch, dass die Flotte der Nationalen Verteidigungsreserve potenziell äußerst nützlich sein könnte, und da es keine Möglichkeit gibt, vorherzusagen, wann die Flotte benötigt wird, ist ihre Wartung von entscheidender Bedeutung, obwohl die Wartung sehr teuer sein kann. Die Trimmung der NDRF wurde von beiden Seiten als grundsätzlich gute Idee angesehen, da die Aufrechterhaltung einer Flotte von Tausenden von Schiffen sowohl unpraktisch als auch extrem kostspielig war.