Die Periode der amerikanischen Politik, die von 1789 bis 1801 dauerte, wird als Föderalistische Ära bezeichnet. Während dieser Zeit wurde die Verfassung der Vereinigten Staaten angenommen und George Washington zum Präsidenten gewählt. Die föderalistische Ära beaufsichtigte das Wachstum einer stärkeren Bundesregierung und die Entwicklung politischer Parteien in den Vereinigten Staaten.
Die Ära der Föderalisten begann mit dem Inkrafttreten der US-Verfassung im Jahr 1789. Während die Verfassung von den Bundesstaaten ratifiziert wurde, wurden die Unterstützer der Verfassung als Föderalisten bezeichnet. Menschen, die gegen die Verfassung waren, wurden als Antiföderalisten bezeichnet. Nach der Ratifizierung der Verfassung gewannen die Föderalisten bei den ersten US-Kongresswahlen starke Mehrheiten.
Während der Präsidentschaft Washingtons begann die Federalist Party als formelle politische Partei Gestalt anzunehmen. Sein Finanzminister Alexander Hamilton glaubte an eine starke Bundesregierung, die eine große Rolle in der Wirtschaft des Landes spielen würde. Unter Hamiltons Führung gelang es den Föderalisten, die Washingtoner Regierung davon zu überzeugen, alle Staatsschulden zu übernehmen und die alten Schulden zu übernehmen, die gemäß den Konföderationsartikeln angehäuft wurden. Sie konnten auch Steuergesetze verabschieden und eine Nationalbank gründen.
Diese Politik wurde von Antiföderalisten wie Thomas Jefferson und James Madison stark abgelehnt. Sie befürchteten, dass eine zu starke Bundesregierung die Rechte der Staaten verletzen würde. Sie befürchteten auch, dass eine föderalistische Steuerpolitik der Oberschicht zu Unrecht zugute kommen würde, und hielten die Einrichtung einer Nationalbank für verfassungswidrig. Aus diesem Grund wurde 1792 die Republikanische Partei gegründet, um sich der föderalistischen Politik zu widersetzen.
1796 wurde ein föderalistischer Kandidat, John Adams, zum Präsidenten gewählt. Im Jahr 1798 unterstützte Adams die Verabschiedung der Alien and Sedition Acts, die die Verhaftung von Nicht-US-Bürgern während des Krieges forderten und dem Präsidenten die Befugnis gaben, Ausländer nach Belieben abzuschieben. Sie machten es auch strafbar, den Präsidenten oder die Regierung zu kritisieren. Diese Politik wurde sowohl von den Republikanern als auch von der Öffentlichkeit stark abgelehnt. Jefferson konnte diese populäre Unzufriedenheit nutzen, um Adams anzugreifen und ihn bei den Präsidentschaftswahlen von 1800 zu besiegen.
Die Föderalistische Ära endete, als Thomas Jefferson 1801 Präsident wurde. Die Federalist Party erlebte einen schnellen und plötzlichen Niedergang auf nationaler und lokaler Ebene. Die Partei blieb in Neuengland populär, und viele Föderalisten hofften, dass diese Staaten aus der Union austreten und eine föderalistische Regierung bilden würden. Diese Hoffnungen brachen zusammen, als Jefferson 1804 die Wiederwahl gewann.