Die Formatio reticularis ist ein umfassendes Netzwerk von Nerven im zentralen Bereich des Hirnstamms. Es ist an vielen wesentlichen Funktionen des Körpers beteiligt, wie zum Beispiel der Fähigkeit, erholsamen Schlaf zu erlangen, sexuelle Erregung und die Fähigkeit, sich auf Aufgaben zu konzentrieren, ohne leicht abgelenkt zu werden. Insgesamt glauben einige Forscher, dass dieses Netzwerk an mindestens 25 Verhaltensweisen und Funktionen beteiligt ist, die als wesentlich für die menschliche Gesundheit angesehen werden.
Zwischen der Spitze des Hirnstamms und dem unteren Bereich des Mittelhirns befindet sich die Formatio reticularis in der Nähe des vierten Ventrikels und des Aquädukts cerebri. Eine der wichtigeren Aufgaben der Formation ist die Regulierung der Funktionen des autonomen Nervensystems. Dies bedeutet, dass es direkt an den sogenannten unbewussten Funktionen beteiligt ist. Es hilft, den Herzschlag, die Atmung und den Prozess der Nahrungsverdauung im Magen-Darm-Trakt automatisch zu regulieren. Als solches ist das Netzwerk auch der Schlüssel zum Ausscheidungsprozess und hilft, die Prozesse des Wasserlassens und des Stuhlgangs zu regulieren.
Die Entwicklung von Läsionen im Hirnstamm und in der paramedianen Formatio reticularis kann einen drastischen Einfluss darauf haben, wie die Formation verschiedene Systeme im ganzen Körper reguliert. Da es an der Aufrechterhaltung des Bewusstseins beteiligt ist, wird eine Schädigung des Hirnstamms und des Mittelhirns wahrscheinlich seine Fähigkeit, Wachheit und Schlafmuster zu kontrollieren, hemmen. Dies kann zu Situationen führen, in denen die Person das Bewusstsein vollständig verliert und in einen komatösen Zustand verfällt. Läsionen können auch die Konzentrationsfähigkeit beeinträchtigen sowie die sexuelle Erregung und das Schlafverhalten negativ beeinflussen und ein ständiges Müdigkeitsgefühl verursachen. In den schwersten Fällen kann eine Schädigung dieses Bereichs und des Hirnstamms zum Tod führen.
Gegenwärtig haben Mediziner kaum die Möglichkeit, Schäden an der Formatio reticularis effektiv zu reparieren. Obwohl es einige wenige chirurgische Verfahren gibt, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit eines Misserfolgs, und in einigen Fällen können die Verfahren nicht viel mehr als eine teilweise Genesung erreichen. Es gibt Personen, die behaupten, das Gebiet beschädigt zu haben und sich später selbst erholt zu haben, aber diese Berichte bleiben anekdotisch und werden von der medizinischen Fachwelt nicht allgemein akzeptiert.