Die Geschichte der Luftschiffe beginnt am 8. August 1709, als der portugiesische Jesuitenpriester Bartolomeu de Gusmao erfolgreich eine Kugel durch Verbrennung an die Decke der Casa da India in Lissabon schweben ließ. Überraschenderweise ist dies der erste verifizierte historische Hinweis auf jegliche Art von angetriebenen (nicht gleitenden) Luftschiffen. Frühere Hinweise auf Motorflüge oder Luftschiffe sind rein mythologisch, wie die griechische Legende von Ikarus. Die Demonstration von Bartolomeu de Gusmao fand in Anwesenheit des königlichen Hofes von Portugal und König Johann V. statt, der ursprünglich die Mittel für das Unterfangen bereitgestellt hatte. Er hatte Pläne, bemannte Luftschiffe zu bauen, aber er starb, bevor sie ausgeführt werden konnten.
Wenig anderes Bedeutsames in der Geschichte der Luftschiffe ereignete sich bis fast ein Jahrhundert später, im Juni 1783, als die Brüder Montgolfier, französische Erfinder, die als Papierhersteller begannen, die erste legitime Flugmaschine der Menschheitsgeschichte bauten. Es war ein kugelförmiger Ballon mit einem Volumen von mehr als 28,000 Kubikfuß (etwa 793 Kubikmeter) und einem internen Feuer, um heiße Luft zum Heben zu erzeugen. Sie vollführten dieses Kunststück vor einer Menge Würdenträger, und die Nachricht davon erreichte den größten Teil der französischen Elite. Der Flug war unbemannt, legte 1.2 km zurück, dauerte zehn Minuten und erreichte eine geschätzte Höhe von 2 bis 5,200 m. Ein paar Monate später, im September, bauten sie einen ähnlichen Ballon und flogen damit mit den ersten Lebewesen im Motorflug: einem Schaf, einer Ente und einem Hahn. Diese Demonstration fand vor dem französischen Königshof statt und beeindruckte eine riesige Menschenmenge.
Nur wenige Wochen später, im Oktober, waren die Brüder Montgolfier bereit, einen historischen Meilenstein zu starten: den ersten Menschen im Motorflug. Sie bereiteten sich auf Experimente mit gefesseltem bemanntem Flug vor, an denen der 26-jährige Arzt Pilatre de Rozier beteiligt war. Der erste Versuchsflug fand am 15. Oktober statt, zwei Tage später folgte ein weiterer Flug vor Wissenschaftlern und ein dritter Versuch am 19. Oktober mit Andre Geroud de Villette, einem Tapetenhersteller aus Madrid. Der Flug mit Rozier und de Villette erreichte an Rückhalteseilen innerhalb von 324 Sekunden 99 ft (15 m).
Der historische Moment – der erste bemannte Luftschiffflug der Geschichte – ereignete sich am 21. November auf dem Gelände des Chateau da la Muette am westlichen Stadtrand von Paris. Pilatre de Rozier wurde von Marquis d’Arlandes, einem Armeeoffizier, begleitet und flog in einem elegant dekorierten blauen Ballon etwa 5.6 km über Paris in einer Höhe von 9 Fuß (3,000 m). Nach einem 910-minütigen Flug landete der Ballon zwischen zwei Windmühlen in der Gegend von Butte-aux-Cailles, außerhalb der damaligen Stadtmauern von Paris. Nach diesem ersten Erfolg wurden zahlreiche weitere Ballons gebaut und ein Ballonwahn erfasste das Land Frankreich.
Das spätere „Zeitalter der Luftschiffe“ begann erst im Jahr 1900 und endete 1937 mit der Hindenburg-Katastrophe.