Große Nachrichtenereignisse finden nie in einem luftleeren Raum statt, was bedeutet, dass ein richtiges Gerichtsgebäude, Krankenhaus, Presseraum oder eine kleine Stadt bald von Hunderten von Medienvertretern überschwemmt werden kann, wenn eine Geschichte von nationalem oder internationalem Interesse veröffentlicht wird. Fernsehteams werden Satellitenverbindungen für Live-Übertragungen einrichten, Printreporter werden bei Pressekonferenzen um Positionen kämpfen und Fotojournalisten kämpfen um die besten Aufnahmen. Kurz gesagt, die Medienberichterstattung über ein wichtiges Nachrichtenereignis wie den Tag einer Berühmtheit vor Gericht oder den Rücktritt eines Politikers wird zu einer Geschichte für sich, die oft als Medienrummel oder Medienzirkus bezeichnet wird.
Ein Medienzirkus enthält keinen einzigen Elefanten-Act oder Zirkusdirektor, aber er hat die ganze rasende Energie eines echten Zirkus. Große Nachrichtenorganisationen wie CBS oder CNN beauftragen möglicherweise erfahrene Fachleute mit hochmodernen Fernübertragungseinrichtungen, um über eine bahnbrechende Geschichte zu berichten, aber diese Journalisten sind oft von Hunderten anderer umgeben, die alle an demselben Nachrichtenereignis interessiert sind. Das Ergebnis kann eine chaotische Szene mit Dutzenden von Satelliten-Trucks, mobilen Schnittplätzen, stationären Kameras, Mikrofonen und Polizeibarrikaden sein. Wenn lokale, nationale und internationale Medien auf einem kleinen Gebiet zusammenlaufen, entsteht oft ein Medienzirkus.
Wenn ein Ereignis wie das Gerichtsverfahren gegen eine Berühmtheit beginnt, kann der Medienrummel größtenteils von freiberuflichen Journalisten oder niederrangigen Fotografen, den sogenannten Paparazzi, aufrechterhalten werden. Sobald der Prozess jedoch ein gewisses öffentliches Interesse erreicht hat, können konkurrierende Nachrichtenorganisationen Reporter entsenden, um exklusive Interviews zu erhalten oder als erste über neue Entwicklungen zu berichten. Es ist dieser Drang nach Exklusivität und originellen Inhalten, der aus einem routinemäßigen Nachrichtenereignis einen Medienzirkus machen kann. Die Medienberichterstattung über den Mordprozess von OJ Simpson von 1995 wäre ein Beispiel für einen Medienzirkus, da Hunderte von Reportern und Fotografen buchstäblich wochenlang campierten, um exklusive Aufnahmen von Zeugen zu machen, die das Gerichtsgebäude betreten und verlassen.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Medienzirkus zu einem temporären Teil der lokalen Landschaft wird. Medienschaffende übernachten oft in lokalen Hotels oder anderen Unterkünften, essen in lokalen Restaurants, interviewen Anwohner für Nebenberichte und schmeicheln sich anderweitig in die lokale Gesellschaft ein. Ein Medienzirkus kann zwischen der rasenden Energie einer Breaking Story und den deutlich weniger dramatischen Ausfallzeiten zwischen Pressekonferenzen und großen Interviews schwanken. Wenn die Geschichte jedoch vorbei ist, geht das als Medienzirkus bekannte Phänomen in der Regel mit ihm weg.