Ein baumelnder Modifikator ist ein Satz oder eine Klausel, der im Wesentlichen das Wort oder den Satz fehlt, auf den er sich beziehen oder den er ändern soll. Dies tritt häufig auf, wenn eine Klausel verwendet wird, um auf ein Subjekt zu verweisen, das dann in der darauf folgenden Klausel fehlt. Zum Beispiel in dem Satz „Durch den Sturm gelaufen, mein Hut blies weg“ modifiziert der erste Satz das Subjekt des Satzes. Ein dangling-Modifikator tritt in diesem Beispiel auf, da die zweite Klausel angibt, dass das Subjekt „mein Hut“ ist, was bedeutet, dass der Hut anscheinend durch einen Sturm rennt.
Eine der häufigsten Arten, in denen ein dangling-Modifikator auftreten kann, ist, wenn das Subjekt in einem Satz nicht angemessen ist. Diese Art von Satz besteht aus zwei Sätzen: einem unabhängigen Satz und einem abhängigen Satz. Das Unabhängige kann vom anderen getrennt werden und einen vollständigen Satz bilden, während das Abhängige das andere haben muss, um einen Sinn zu ergeben. In diesem Beispiel ist „Durch den Sturm laufen“ ein abhängiger Satz, da er kein Thema hat, während „Mein Hut blies weg“ unabhängig ist.
Der dangling-Modifikator tritt auf, weil der abhängige Satz nur sinnvoll ist, wenn ein Subjekt aus dem anderen Satz geändert werden soll. Es muss ein Thema geben, das „durch den Sturm läuft“. Der unabhängige Satz hat jedoch ein Subjekt, „mein Hut“, das mit dem ersten Teil des Satzes keinen Sinn ergibt. Dies erzeugt einen baumelnden Modifikator, da der erste Satz ohne Subjekt belassen wird, um eine logische Kohärenz innerhalb des Satzes zu schaffen. Die einfache Umformulierung des Satzes als „Durch den Sturm gelaufen, habe ich meinen Hut verloren“ oder „Als ich durch den Sturm gelaufen bin, ist mein Hut weggeflogen“ behebt dieses Problem.
Ein Satz mit einem baumelnden Modifikator kann normalerweise durch einfaches Umformulieren korrigiert werden, um das richtige Subjekt für den Modifikator einzuführen. Ein anderes Beispiel wäre: „Das Zebra pirschte langsam durch das Gebüsch und wusste nichts von der herannahenden Gefahr.“ In diesem Satz scheint das Zebra „langsam durch die Bürste zu stapfen“, da es Gegenstand des unabhängigen Satzes ist. Auch hier kann dieser baumelnde Modifikator durch das Hinzufügen eines entsprechenden Themas korrigiert werden: „Der Löwe kroch langsam durch das Gebüsch und kroch auf ein ahnungsloses Zebra.“
Ein Dangling-Modifikator kann auch in einem Satz ohne diese Struktur erstellt werden, wenn die geänderte Phrase oder das geänderte Wort unklar ist. Eines der bekanntesten Beispiele dafür ist ein Witz des Komikers Groucho Marx: „Eines Morgens habe ich im Schlafanzug einen Elefanten erschossen. Wie er in meinen Pyjama gekommen ist, werde ich nie erfahren.“ Dieser Witz beruht auf der Tatsache, dass sich der Ausdruck „in meinem Pyjama“ logisch auf das Subjekt „ich“ bezieht, sich aber grammatikalisch auf das Objekt des Satzes „ein Elefant“ beziehen kann.