Thanksgiving heute in den Vereinigten Staaten und Kanada besteht aus Essen, Familie, Freunden und Danken für den eigenen Segen. Obwohl er als weltlicher Feiertag gilt, betrachten ihn sowohl die Religiösen als auch die Nicht-Religiösen als einen Tag, an dem man die Dinge zählt, für die man dankbar sein muss. Das moderne Thanksgiving, das Amerikaner und Kanadier mit seiner traditionellen Speisekarte und seinen Aktivitäten feiern, ist Welten entfernt von den frühen Festen und Zeremonien, die von den europäischen Kolonisten und Entdeckern Nordamerikas beobachtet wurden.
Obwohl die meisten Nordamerikaner sich einig sind, dass das erste Thanksgiving irgendwann zwischen dem 21. In Kanada fand die erste 11 statt, als der englische Entdecker Martin Frobisher die Gründung einer Kolonie in der heutigen Provinz Neufundland und Labrador feierte.
In den heutigen Vereinigten Staaten glauben einige, dass das erste echte Thanksgiving-Fest am 23. Mai 1541 im heutigen Texas stattfand. Das Fest wurde vom Entdecker Francisco Vásquez de Coronado und den Indianern, die er Tejas nannte, gefeiert. Das Fest fand statt, um die Entdeckung zusätzlicher Nahrungsvorräte zu feiern. Ein weiteres Fest im Rennen ist der 8. September 1565, als Pedro Menéndez de Avilés mit Indianern im heutigen Florida ein Festmahl feierte. In Texas feierte Don Juan de Oñate am 30. April 1598 mit den Manso-Indianern. Egal wo oder wann es tatsächlich stattfand, es scheint klar, dass die Geschichte von Thanksgiving in Nordamerika auf einzigartige Weise mit der Großzügigkeit der ersten Nationen des Kontinents gegenüber den Neuankömmlingen verbunden ist.
Obwohl es frühere Feste von Europäern in Nordamerika gab, ist es weithin anerkannt, dass die Nordamerikaner ihr modernes Thanksgiving auf das Fest von 1621 in Plymouth gründen. Das dreitägige Fest wurde zur Feier der Herbsternte abgehalten. Die Pilger brachen das Brot mit den Wampanoag-Indianern, die fünf Hirsche zum Fest beisteuerten. Der beste und ausführlichste Bericht über das Ereignis stammt von Edward Winslow in seinem A Journal of the Pilgrims at Plymouth. Durch Berichte wie diese wurden die Fakten aufgedeckt.
Die Speisekarte an diesem ersten Thanksgiving war ganz anders als bei einem modernen Festessen. Es ist bekannt, dass nur Wildgeflügel und Wild sowie eine begrenzte Auswahl an Gemüse serviert wurden. Das damals erhältliche Gemüse beschränkte sich vermutlich auf Kürbisse, Bohnen, Zwiebeln, Erbsen und Karotten. Es gab keine Süßigkeiten, Kuchen oder Kuchen, da der Zuckervorrat der Pilger äußerst gering war. Vermutlich wurden die Gerichte mit Salz und einigen Gewürzen wie Muskat, Zimt und Ingwer sowie Wildkräutern und Trockenfrüchten gewürzt.
Das Fleisch, das wahrscheinlich auf die einheimische Hirschpopulation und einheimisches Wildgeflügel wie Truthahn, Ente und Gans beschränkt war, wurde mehrere Stunden am Spieß gebraten. Die Mahlzeiten wurden mit begrenzten Mitteln zubereitet und im Familienstil an großen Tischen serviert. Bedeutende Personen und Gäste bekamen in der Regel das beste Essen serviert. Die Feierlichkeiten beinhalteten Tanz und Gesang, und die Veranstaltung wäre aufgrund der Frivolität, die mit dem Fest verbunden war, keine primär religiöse Feier gewesen.
Thanksgiving wurde im folgenden Jahr nicht wiederholt, aber die Pilger etablierten eine religiösere Tradition des Betens und Dankens nach einer erfolgreichen Ernte. Der Kontinentalkongress schlug während der Amerikanischen Revolution einen jährlichen Danktag vor. 1789 erklärte Präsident George Washington den ersten nationalen Thanksgiving-Tag. Erst 1817 führte der Bundesstaat New York einen jährlichen Feiertag ein, dem bald andere Bundesstaaten ihren eigenen folgten.
Präsident Abraham Lincoln erklärte den letzten Donnerstag im November 1863, auf dem Höhepunkt des Bürgerkriegs, zum nationalen Erntedankfest. Es war seine Proklamation, die seitdem jeden amerikanischen Präsidenten dazu inspiriert hat, seine eigene Proklamation herauszugeben. 1939 verlegte Franklin D. Roosevelt Thanksgiving auf den vierten Donnerstag im November, und der Kongress ratifizierte die Entscheidung 1941. Seitdem hat sie sich zu dem Feiertag entwickelt, der heute gefeiert wird. Als die versammelten Parteien vor fast vier Jahrhunderten zum ersten Mal den Feiertag feierten, hätten sie sich die verpackten gefrorenen Truthähne, Fußballspiele, Paraden und Einkaufsmöglichkeiten nicht vorstellen können, die zu beliebten traditionellen Standbeinen vieler moderner Feiertagsliebhaber geworden sind.