Im August 1953 führte die Central Intelligence Agency (CIA) der Vereinigten Staaten einen Putsch gegen die demokratische Regierung von Mohammad Mossadegh im Iran durch. Der CIA-Codename, der diesem Staatsstreich gegeben wurde, war Operation Ajax. Die Operation Ajax bleibt in der Weltgeschichte wichtig, weil sie oft als die erste Ursache für antiwestliche Stimmungen in der Islamischen Republik Iran angesehen wird.
Seit der Londoner Finanzier William D’Arcy 1908 im Iran auf Öl stieß, war es den Briten auf dem Höhepunkt der imperialen Macht gelungen, aufeinanderfolgenden Regimen im Iran das anglo-persische Abkommen aufzuzwingen. Dieses Abkommen gab Großbritannien die vollständige Kontrolle über die iranische Armee, das Finanzministerium, das Transportsystem und das Kommunikationsnetz. 1951 kämpfte Mossadegh, entschieden gegen die koloniale Ausbeutung seines Heimatlandes durch Großbritannien, für die Verstaatlichung der iranischen Ölindustrie. Wie man sich vorstellen kann, waren die Briten mit Mossadeghs Bemühungen gelinde gesagt unzufrieden.
Der britische Premierminister Winston Churchill, der hartnäckig versuchte, die Kontrolle über das Öl im Iran zu behalten, bat die USA um Hilfe. Erst mit der Amtseinführung von Dwight Eisenhower im Januar 1953 erhielt Winston Churchill die gesuchte Unterstützung. Es wird angenommen, dass Eisenhower Unterstützung angeboten hat, weil er eine mögliche russische Invasion in den schwachen Staat Iran als Bedrohung des Kalten Krieges ansah. Der neu ernannte US-Außenminister John Foster Dulles und sein Bruder Allen Dulles, der stellvertretende Direktor der CIA war, arbeiteten eng mit dem CIA-Feldkommandanten Kermit Roosevelt zusammen, um den Putsch gegen Mossadegh zu planen, der nach einem gescheiterten Versuch zum ein Erfolg im August 1953.
Der Erfolg der Operation Ajax gab Schah Mohammad Reza Pahlavi die Macht zurück, der in Bezug auf Waffen und Hilfe zur weiteren Entwicklung des iranischen Öls stark von den USA abhängig war. Mit erhöhten Öleinnahmen aus mehr Entwicklungs- und Handelsembargos, die von Großbritannien aufgehoben wurden, erlebte der Iran eine drastische Verbesserung seiner Wirtschaft. Der Schah benutzte das Ölgeld, um den Iran weiter zu verwestlichen, und je unbeliebter er wurde, desto mehr Macht übte er aus und führte den Iran schließlich als Diktator an.
Es wird von zahlreichen Gelehrten aus der ganzen Welt diskutiert, ob die Operation Ajax und die Wiedererlangung des unbeliebten Reza Schahs der Beginn der Missstimmung gegenüber den USA im Iran war und zur iranischen Geiselkrise führte, bei der 52 Geiseln im Inneren des Iran festgehalten wurden US-Botschaft in Teheran für 444 Tage. Die Nachwirkungen der Operation Ajax gelten auch als die Wurzeln der iranischen Revolution, in der Reza Shah ins Exil ging und der antiwestliche Ayatollah Ruhollah Khomeini an die Macht kam.