Die Shang-Dynastie, auch bekannt als Yin-Dynastie, wird von vielen als die erste Dynastie Chinas angesehen. Einige Historiker glauben jedoch, dass die erste Dynastie, Xia, und ihr Anführer Chieh von einem Mann namens T’ang gestürzt wurden, was zur Gründung der Shang führte. Die Shang-Dynastie dauerte von 1766 v. Chr. bis 1050 v. Chr. und wurde während ihres jahrhundertelangen Einflusses von mehr als 30 Herrschern regiert.
Durch die Ausgrabung der Ruinen von Yin und die Entdeckung von Knochen aus der Shang-Zeit konnten Archäologen die Existenz dieser Zivilisation bestätigen. Gräber, Artefakte und die Überreste von Wohnungen wurden in der Nähe der heutigen Stadt Anyang entdeckt. Viele der entdeckten „Orakelknochen“ wurden ursprünglich in einem Frage-und-Antwort-Format erstellt, mit einer Frage an das Orakel, einer Antwort und dann einer Notiz darüber, ob die Prophezeiung wahr wurde oder nicht.
Die schriftliche Raffinesse dieser Kultur ist einer ihrer wichtigsten Beiträge zur chinesischen Geschichte. Da die Shang-Zeit in die Bronzezeit fiel, sind viele Schriften und Bilder auch in Metallstücken zu finden. Die Verwendung der Metalltechnologie durch die Shang-Leute ist eine weitere ihrer großen Errungenschaften. Die Leute, die die Shang-Dynastie ausmachten, hatten Waffen, Wagenteile und Anbetungsstücke, die alle aus Bronze waren.
Die Mitglieder der Shang-Dynastie gründeten ihre Städte am Gelben Fluss und konzentrierten sich auf Landwirtschaft, Jagd und Viehzucht. Sie benutzten einfache landwirtschaftliche Geräte wie Hacken, um auf den Feldern zu helfen, anstatt Pflüge. Die meisten dieser landwirtschaftlichen Werkzeuge wurden trotz der Fortschritte in der Metallbearbeitung entweder aus Stein oder Holz hergestellt.
Die Hauptstadt der Shang-Dynastie bewegte sich im Laufe ihrer Geschichte oft, bis sie schließlich in Yin zur Ruhe kam. Diese Hauptstädte waren oft opulente Zentren für königliche Veranstaltungen, Feiern und Rituale. Städte rund um die Hauptstadt wurden als Palaststädte bezeichnet und waren von Mauern umgeben. Diese Städte waren Nachbildungen der Hauptstadt und beherbergten militärische und religiöse Gebäude sowie Wohnungen für die Aristokratie.
Während der Shang-Dynastie war Krieg üblich und der König war der Chef des Militärs. Gelegentlich kämpften Städte innerhalb der Shang-Zivilisation gegeneinander, aber meistens wurden die Schlachten gegen Gebiete Nordchinas, nahe gelegene Siedlungen und Nomaden geführt.
Die Shang-Religion umfasste Rituale und Ahnenverehrung sowie Opfer. Oft wurden viele Sklaven und Gefangene getötet oder mit einem verstorbenen König begraben. „Shang Ti“ war der Hauptgott, der von der Shang-Zivilisation verehrt wurde; sie glaubten, er herrsche über jedes Wetter, über Himmelskörper, kleinere Götter und geographische Gebiete.
Die Shang-Zivilisation erlebte mehrere Jahre des Niedergangs und endete, als sie von Wu und seinem Vater König Wen gestürzt wurde. Die Legende besagt, dass der letzte Herrscher der Shang-Dynastie, Shang Zhou, Selbstmord beging, als sein Militär besiegt wurde, und dass viele Clans der Shang in andere Regionen flohen. Wu und Wen gründeten die Zhou-Dynastie.