Die Große Magellansche Wolke ist eine nahegelegene Galaxie der Milchstraße, unserer eigenen Galaxie. Sie ist nur 160,000 Lichtjahre entfernt, viel weniger als die berühmtere Andromeda-Galaxie, die zwei Millionen Lichtjahre entfernt ist. Die Große Magellansche Wolke bekommt weniger Aufmerksamkeit, weil sie weniger fotogen, weniger leuchtend und deutlich kleiner ist als die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie.
Die Große Magellansche Wolke hat eine Masse von etwa zehn Milliarden Sonnen und ist damit nur etwa 1/10 der Masse der Milchstraße. Die Große Magellansche Wolke wird aufgrund ihres wolkenähnlichen Aussehens als „Wolke“ bezeichnet – sie unterscheidet sich in ihrer Zusammensetzung nicht grundlegend von jeder anderen Galaxie. Untersuchungen der Großen Magellanschen Wolke haben 400 planetarische Nebel, 60 Kugelsternhaufen und 700 offene Sternhaufen mit Hunderttausenden von Riesen- und Überriesensternen gefunden. Die jüngste Supernova, Supernova 1987a, ereignete sich in der Großen Magellanschen Wolke. Beobachtungen von Sternphänomenen innerhalb der Wolke werden seit Generationen verwendet, um Astronomen mit verschiedenen Klassen von Himmelsobjekten vertraut zu machen.
Die Große Magellansche Wolke wird als unregelmäßige Galaxie klassifiziert, obwohl sie in ihrem Zentrum einen markanten Balken hat, der darauf hindeutet, dass es sich in der Vergangenheit möglicherweise um eine Balkenspirale gehandelt hat. Die Große Magellansche Wolke ist die zweitnächste Galaxie der Milchstraße – nur der Schütze-Zwerg-Sphäroid ist näher, in einer Entfernung von nur 51,000 Lichtjahren. Dies ist sehr nahe, da die Milchstraße selbst nur einen Durchmesser von 100,000 Lichtjahren hat.
Wie bei anderen Galaxien wird die Entfernung zur Großen Magellanschen Wolke mit sogenannten “Standardkerzen” gemessen, die von Astronomen als “Standardkerzen” bezeichnet werden, wobei die beliebtesten variablen Sterne der Cepheiden sind. Cepheiden-Variablen flackern auf und kühlen über weitgehend feste periodische Intervalle ab. Da die Periode ihrer Variabilität stark mit ihrer absoluten Größe korreliert, kann die absolute Größe entfernter Cepheiden-Variablen durch Beobachten ihrer Periode ermittelt werden. Sobald die absolute und beobachtete Größe des Sterns bekannt ist, kann seine Entfernung berechnet werden.