Neotam ist ein Zuckerersatz, der 7,000 bis 13,000 Mal süßer ist als normaler Haushaltszucker. Wie bei anderen künstlichen Süßstoffen wird nur eine geringe Menge der Substanz benötigt, um ein wirksamer Geschmacksverstärker zu sein. Dies macht Neotam für Hersteller von Lebensmittelprodukten sogar von großem Interesse, da es als Süßungsmittel wesentlich kostengünstiger ist als raffinierter Zucker oder Maissirup mit hohem Fructosegehalt.
Neotam wird von NutraSweet hergestellt und gehört zur Familie der künstlichen Süßstoffe, zu denen Sucralose, Acesulfam-Kalium, Saccharin und Aspartam gehören. Letzterer Zuckerersatz wird ebenfalls von NutraSweet hergestellt und unter dem gleichen Namen vertrieben. Darüber hinaus hat Neotam eine chemische Struktur, die Aspartam ähnlicher ist als andere synethische Süßstoffe, obwohl es als hitzestabiler gilt. Tatsächlich kann es zum Kochen und Backen verwendet werden.
Da künstliche Süßstoffe als Lebensmittelzusatzstoffe gelten, müssen sie von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) genehmigt werden, bevor sie den Verbrauchern zur Verfügung gestellt werden dürfen. Die FDA berücksichtigte 113 Sicherheitsstudien, die an Tieren und Menschen durchgeführt wurden, und stellte 2002 fest, dass Neotam für den menschlichen Verzehr sicher ist. Einige Gesundheitsschützer haben jedoch Bedenken hinsichtlich der potenziellen krebserzeugenden Wirkung aller künstlichen Süßstoffe, einschließlich Neotam, geäußert. Natürlich liefern die oben zitierten Studien laut Hersteller ausreichend Beweise dafür, dass Neotam nicht krebserregend ist.
Abgesehen von der Möglichkeit, gesüßte Lebensmittel zu genießen, ohne der Ernährung Kohlenhydrate oder Kalorien hinzuzufügen, kann Neotam Menschen mit bestimmten Erkrankungen Vorteile bieten, ohne ihre Gesundheit weiter zu beeinträchtigen. Beispielsweise beeinflusst Neotam den Glukosespiegel bei Diabetikern nicht. Dieses Produkt gilt auch für Menschen mit Phenylketonurie, einer seltenen genetischen Störung, bei der dem Körper das Enzym Phenylalaninhydroxylase in ausreichender Menge fehlt. Dies ist auf das Vorhandensein von 3,3-Dimethylbutyl in Neotam zurückzuführen, das die Proteolyseaktivität und anschließend die Produktion und Freisetzung der Aminosäure Phenylalanin unterdrückt. Außerdem fördert Neotam keine Karies.
Neben der Verwendung als Tafelsüße ist Neotam für die Verwendung in verschiedenen verarbeiteten Lebensmitteln zugelassen, darunter Pudding- und Gelatinemischungen, Obstkonserven, Fruchtsäfte, Marmeladen, Gelees und Sirup. Es kann auch in Backwaren, gefrorenen Desserts, Erfrischungsgetränken und Kaugummi enthalten sein. Typischerweise werden viele dieser Produkte als zuckerfrei oder zuckerfrei gekennzeichnet.
Sicherheitsbedenken gegenüber Neotam ergeben sich aus mehreren Problemen. Zum einen behaupten einige Gegner, dass die der FDA vorgelegten Sicherheitsstudien am Menschen nur wenige waren und alle Studienteilnehmer Mitarbeiter des Herstellers waren. Einige Gruppen behaupten auch, dass künstliche Süßstoffe eine süchtig machende Wirkung haben, obwohl es kaum Unterlagen gibt, die diese Behauptung untermauern. Aus der medizinischen Literatur geht jedoch hervor, dass mehrere Studienteilnehmer über leichte bis mittelschwere allergische Reaktionen, insbesondere Kopfschmerzen, berichtet haben. Während sowohl Kurz- als auch Langzeitstudienergebnisse darauf hindeuten, dass Neotam keine signifikante Toxizität, karzinogene oder mutagene Wirkung aufweist, gibt es Hinweise darauf, dass ein kleiner Prozentsatz der Bevölkerung allergische Reaktionen erleiden kann und die Anwendung vermeiden sollte.