Die Hauptfunktion der Hypophyse besteht darin, die als Hormone bekannten chemischen Botschaften abzusondern und zu speichern und andere Drüsen innerhalb des endokrinen Systems des Körpers zu regulieren. Die Hypophyse wird wegen ihres Einflusses auf andere Hormondrüsen des endokrinen Systems oft als „Meisterdrüse“ bezeichnet. Es gibt drei Lappen in der Hypophyse – den Vorder-, Zwischen- und Hinterlappen – und sie steuern jeweils unterschiedliche Arten von Hormonen.
Obwohl alle Wirbeltiere eine Hypophyse haben, kann ihre Struktur und Größe je nach Art stark variieren, obwohl die Hauptfunktion der Hypophyse bei allen Organismen ziemlich einheitlich bleibt. Beim Menschen ist die Hypophyse nicht größer als eine Erbse und befindet sich an der Basis des Gehirns zwischen den Sehnerven und ist durch Nervenzellen mit dem Hypothalamus verbunden. Von dieser Position an der Basis des Gehirns aus besteht die Funktion der Hypophyse darin, die Verteilung von Hormonen im ganzen Körper zu regulieren, die Hormonsekretion anderer Drüsen des endokrinen Systems – wie der Schilddrüse und der Nebenniere – zu kontrollieren und die Fortpflanzung des Körpers zu stimulieren Organe.
Der vordere oder vordere Lappen der Hypophyse ist für die Produktion von Wachstumshormon und Prolaktin verantwortlich, das bei Säugetieren nach der Geburt für die Milchproduktion verantwortlich ist. Es produziert auch die Hormone, die für die Stimulierung der Nebennieren verantwortlich sind, das sogenannte adrenocorticotrope Hormon; die Schilddrüse; und die Eierstöcke und Hoden, die als follikelstimulierendes Hormon und luteinisierendes Hormon bezeichnet werden. Eine weitere Funktion des Hypophysenvorderlappens ist die Ausschüttung von Hormonen wie Endorphinen, die zum Wohlbefinden beitragen können.
Der Zwischen- oder Mittellappen ist nicht bei allen Tieren vorhanden und variiert in der Größe von Organismus zu Organismus stark. Beim Menschen besteht dieser Lappen nur aus einer dünnen Zellschicht, die Melanozyten-stimulierendes Hormon produziert. Dieses Hormon stimuliert die Produktion von Melanin, das für Veränderungen der Haut- und Haarfarbe verantwortlich ist.
Der hintere oder hintere Lappen der Hypophyse ist hauptsächlich für die Speicherung und Freisetzung von antidiuretischem Hormon und Oxytocin verantwortlich. Antidiuretisches Hormon reguliert den Wasserverbrauch des Körpers und ist für das reibungslose Funktionieren der Nieren unerlässlich. Oxytocin kontrolliert die Kontraktionen der Gebärmutter während der Wehen und hilft bei Säugetieren, die Milchproduktion und das Stillen zu stimulieren.