Dendritische Zellen sind ein Teil des Immunsystems, der eine wichtige Rolle bei der Abwehr des Körpers spielt. Die Zellen fressen Eindringlinge auf natürliche Weise auf und zeigen dann Teile des Eindringlings auf der Außenseite der Zellen. Dies ermöglicht dem Körper, charakteristische Teile eines Eindringlings zu identifizieren und sich auf eine spätere Invasion durch denselben Erreger vorzubereiten. Wissenschaftler glauben, dass sie sich diesen natürlichen Zellmechanismus zunutze machen und ihn bei der Behandlung von Krebs als eine Technik namens Immuntherapie mit dendritischen Zellen verwenden können. Ab 2011 sehen die Wissenschaftler Potenzial, die dendritischen Zellen zur Darstellung von Tumorstücken zu nutzen, damit das Immunsystem die Tumorzellen gezielt zerstören kann.
Seit ihrer Entdeckung in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts werden dendritische Zellen und ihre Funktionsweise von Wissenschaftlern untersucht. Der Name kommt von ihrem Aussehen unter dem Mikroskop, da die Zellen viele Äste haben, wie ein Baum. Dendron bedeutet im Griechischen Baum. Diese Zellen befinden sich in Bereichen des Körpers, die die erste Verteidigungslinie gegen Infektionen darstellen, wie der Haut, und sie befinden sich auch in Körperteilen, die stark an der Immunantwort beteiligt sind, wie Lymphknoten und Milz.
Wenn eine dendritische Zelle auf einen Eindringling stößt, frisst die Zelle den Eindringling auf und zerlegt ihn in Fragmente. Die Fragmente, die potentiell als Erkennungszeichen für das Immunsystem nützlich sind, wie die Moleküle, die auf der Außenseite des Eindringlings vorhanden sind, werden auf der Außenseite der dendritischen Zelle präsentiert. Nachdem die Zelle diesem Eindringling ausgesetzt ist, wandert sie zu den Lymphknoten und der Milz, da dies die Körperteile sind, die als Basis für die Interaktion der Immunantwortzellen dienen. Die sichtbaren Moleküle an der Außenseite der dendritischen Zelle fungieren dann als Signale für die anderen Immunzellen, die in der Milz oder im Lymphknoten vorhanden sind, um eine spezifische Reaktion auf diesen bestimmten Eindringling zu erzeugen.
Tumorzellen sind keine Infektionserreger wie Viren oder Bakterien, aber sie sind unerwünschte Zellen. Normalerweise tötet, frisst und zeigt eine dendritische Zelle keine Tumorzellen an ihrer Außenseite. Dies liegt daran, dass Tumorzellen ursprünglich aus einer mutierten normalen Zelle des Körpers stammen, die die dendritische Zelle nicht als Eindringling erkennt. Tumore produzieren auch nicht genügend abnorme Moleküle, damit das Immunsystem sie erkennen und zerstören kann. Die Immuntherapie mit dendritischen Zellen ist jedoch eine Technik, die das Immunsystem auf die Tumorzellen aufmerksam macht.
Unter Laborbedingungen werden die dendritischen Zellen mit tumorspezifischen Molekülen vermischt. Im Labor erkennen die dendritischen Zellen die Tumormoleküle und zeigen sie auf der Außenseite ihrer Zellen. Sobald die Zellen in den Körper des Patienten injiziert wurden, kann der Effekt der Immuntherapie mit dendritischen Zellen das Immunsystem möglicherweise auf die Bedrohung durch die Tumorzellen aufmerksam machen. Ab 2011 werden Ansätze zur Krebstherapie im Bereich der dendritischen Zellimmuntherapie noch erforscht. Obwohl das Feld hypothetisches Potenzial in der Krebstherapie hat, ist die Wirksamkeit der Behandlung mit dieser Technik seit 2011 unbekannt.