Die Internationale Walfangkommission (IWC) ist eine freiwillige Organisation, die sich zum Ziel gesetzt hat, nachhaltige Walpopulationen zu erhalten und die Preise für Walfangprodukte zu regeln. Die IWC entstand im Zuge der ernsthaften Befürchtungen des Walaussterbens durch Überjagung und wurde ursprünglich von 42 Nationen unterzeichnet. Obwohl ihre Mitgliederzahl auf 79 Teilnehmerländer angestiegen ist, haben die jüngsten Erholungen der Walpopulationen zu Kontroversen zwischen den Mitgliedsländern geführt, die sich nicht einigen konnten, ob die IWC in erster Linie eine Naturschutzbemühung oder ein aktiver Unterstützer nachhaltiger Walfangpraktiken sein sollte.
Im Jahr 1946 schuf die Internationale Konvention zur Regulierung des Walfangs die IWC als Regulierungsbehörde, die mit der Erhaltung der Walpopulationen und der Entwicklung der Walfangindustrie beauftragt ist. Der Internationalen Walfangkommission wurde die Erlaubnis erteilt, gefährdete Populationen als geschützt aufzulisten, jagdsichere Walschutzgebiete zu schaffen, Jagdbeschränkungen und Jagdzeiten festzulegen. Diese Standards wurden von den Mitgliedern auf rein freiwilliger Basis angenommen und spiegeln die Sorge der Mitgliedsländer um Walarten wider.
In den ersten 20 Jahren der IWC unterstützte die Kommission den aktiven Walfang, was bei einigen Walarten zu weiteren Populationsrückgängen führte. Es gibt Hinweise darauf, dass viele Nationen ihren Walfang deutlich zu wenig gemeldet haben. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass allein in der Sowjetunion über 46,000 mehr Buckelwale getötet wurden, als der Internationalen Walfangkommission gemeldet wurde.
In den 1970er Jahren erlangten die Save-the-Whales-Bewegungen enorme weltweite Aufmerksamkeit, als die Populationen der Walarten weiter dem Aussterben entgegengingen. Auf die IWC wurde Druck ausgeübt, um ein Moratorium für den kommerziellen Walfang zu erklären. 1982 erklärte die Internationale Walfangkommission ein Verbot des kommerziellen Walfangs ab 1986, mit Ausnahme einiger wissenschaftlicher und subsistenzwirtschaftlicher oder kultureller Walfangpraktiken. Obwohl das Verbot seit 2008 in Kraft bleibt, haben mehrere Nationen, darunter Island und Norwegen, den Walfang wieder aufgenommen.
Die Internationale Walfangkommission veranstaltet einmal im Jahr eine Konferenz, in der Regel im Mai oder Juni. Der Standort rotiert zwischen den Mitgliedsländern. Die Konferenzsitzungen werden von vier Unterausschüssen abgehalten, Wissenschaft, Technik, Finanzen und Verwaltung sowie Naturschutz. Diese Konferenzen legen Vorschriften für das folgende Jahr fest und überprüfen die neuesten verfügbaren Informationen über Walpopulation und -management.
Als Reaktion auf die Verlängerung des Moratoriums der Internationalen Walfangkommission gründeten 1992 mehrere Nationen eine alternative Organisation, die North Atlantic Marine Mammal Commission (NAMMCO). seit der Gründung von NAMMCO. Es gibt keine schlüssigen Beweise dafür, ob die Jagden der NAMMCO-Nationen die Populationen stark dezimieren; daher stehen sie nicht in direktem Widerspruch zu den IWC-Vorschriften und dürfen als Mitglieder bleiben.
Seit den 1990er Jahren wird die IWC von Vorwürfen schmutziger Politik geplagt. Die Vereinigten Staaten, eine weitgehend walfangfeindliche Nation, haben Bundesgesetze erlassen, die es akzeptabel machen, Einfuhren aus Walfangländern zu verbieten, wenn es Beweise dafür gibt, dass sie der Bevölkerung schweren Schaden zufügen. Diese Gesetzgebung wurde von einigen Nationen mit Empörung aufgenommen, die die USA beschuldigten, Mobbing zu betreiben, um die Anti-Walfang-Politik durchzusetzen. Im Gegensatz dazu hat die weitgehend walfangfreundliche Nation Japan einigen Ländern Auslandshilfe angeboten, als Gegenleistung dafür, dass sie der IWC beitraten und japanische Positionen unterstützten. Anti-Walfang-Nationen fanden dies verachtenswert und verglichen es mit dem Kauf von Stimmen.
Da der Zweck der IWC darin besteht, die Walbestände auf einem nachhaltigen Niveau zu halten, ist sie nicht in erster Linie eine Naturschutzbehörde. Vorschriften werden durch Abstimmungen beschlossen, daher ist es die Position der Mitgliedsnationen, die die Richtlinien der Internationalen Walfangkommission festlegen. Da sich die Walpopulationen erholen, führt die Möglichkeit der Beendigung des IWC-Moratoriums für den Walfang zu großer Besorgnis bei den Walschutzbehörden und führt zu zunehmenden Unruhen innerhalb der jährlichen Treffen der Organisation.