Eine Musik-Single ist ein Song, der als eigenständiges Element veröffentlicht wird. Normalerweise werden Singles mit einem Album verknüpft oder daraus entnommen und werden verwendet, um das Album und den Interpreten zu bewerben. Singles sind seit den Anfängen der Aufnahme ein Teil des Musikvertriebs, mit einer Popularität, die zu- und abgenommen hat. Dank der zunehmenden Tendenz, Musik digital mit Downloads zu verbreiten, die es den Nutzern ermöglicht, auszuwählen, welche Songs sie herunterladen möchten, hat die Musik-Single an Popularität verloren.
In einem klassischen Beispiel einer Musik-Single wird ein Song aus einem Album ausgewählt und für den Vertrieb an Radiosender einzeln verpackt, in der Hoffnung, dass der Song viel ausgestrahlt wird und so die Leute zum Kauf des Albums ermutigt. Die Single wird auch an Musikläden verteilt, manchmal vor dem Album als Promotion. Musik-Singles richten sich auch an Käufer ohne großes Budget, sodass diese Käufer die Single auch dann abholen können, wenn sie sich das Album nicht leisten können, was den Gesamtumsatz der Plattenfirma erhöht.
Viele Singles sind mit mehreren anderen Songs verpackt. Diese Songs werden als Bonus angepriesen, der auf dem Album nicht verfügbar ist, und sie können Remixe des einzelnen Songs, Covers oder völlig neue Songs enthalten. Ein typisches Single-Album kann zwischen einem und fünf Songs enthalten. Die Musik-Single ist normalerweise deutlich günstiger als der Kauf des gesamten Albums, obwohl manche Leute gerne beides kaufen.
In einigen Fällen kann eine Musik-Single zu einer Hit-Single werden, die oft als Signature-Song mit einem Künstler oder einer Band in Verbindung gebracht wird. Dies liegt oft daran, dass Radiosender die Single immer wieder spielen, keinen Zugriff auf das vollständige Album haben und Verbraucher die Single in großen Mengen kaufen, wenn sie verfügbar ist, bevor das Album herauskommt. Um als echte „Hit-Single“ zu gelten, muss es normalerweise eine Single in die Charts schaffen, in denen Musikverkäufe verfolgt werden.
CDs sind in der Regel ein gängiges Medium für Singles, da Kassetten nicht gebräuchlich sind. Einige Musiker veröffentlichen auch Singles auf Schallplatten, ein Trend, der in musikalischen Subkulturen wie der Hip-Hop- und Electronica-Community häufiger vorkommt. Der Kauf einer Single im Schallplattenformat kann aufgrund der erhöhten Kosten für das Pressen und Bearbeiten von Schallplatten teurer sein, aber einige Leute bevorzugen die Klangqualität und das soziale Ansehen von Schallplatten gegenüber CDs.