Roald Amundsen durchquerte Anfang des 20. Jahrhunderts erstmals die Nordwestpassage. Es ist ein Seeweg im Arktischen Ozean, der den Nordatlantik mit dem Nordpazifik verbindet. Vor Amundsens Navigation auf dieser Route hatten Entdecker jahrhundertelang davon geträumt, die Passage zu finden. Als die Pazifik- und Atlantikküste zum ersten Mal erkundet wurden, vermuteten Forscher, dass es einen Weg geben musste, um auf dem Seeweg vom Atlantik in den Pazifik zu gelangen. Sie wussten nicht, wie entmutigend die Aufgabe sein würde, und wie Amundsen herausfand, wie nutzlos der Seeweg derzeit für kommerzielle Zwecke ist.
Ein Teil der Motivation, die Nordwestpassage zu finden, war, einen Weg nach Asien zu finden, der nicht im Besitz einiger europäischer Länder ist. Der Handel mit Asien war lukrativ, und der Import einiger der wertvollen Dinge wie Gewürze und Tee bedeutete hohe Kosten für diejenigen, die keine Handelsabkommen mit asiatischen Ländern hatten. Schon früh kontrollierte Italien einen Großteil des europäischen Handels mit Asien. Als die Neue Welt entdeckt wurde, veranlasste die immer noch starke katholische Präsenz in Europa den Papst, die Neue Welt zwischen Spanien und Portugal aufzuteilen. Es sollte auch daran erinnert werden, dass frühe Entdecker wie Kolumbus auf der Suche nach einer Atlantikroute nach Asien waren und Kolumbus glaubte, Indien gefunden zu haben, als er die Karibik erreichte.
Andere Länder waren stark motiviert, einen Weg nach Asien zu finden, den der Papst nicht kontrollierte, um Geld zu sparen und Gewinne mit den so begehrten asiatischen Importen zu erzielen. Vor allem England, Frankreich und die Niederlande wurden von dem Konzept der Nordwestpassage angefeuert, was zu zahlreichen Explorationsversuchen führte. Frühe Entdecker hatten eine beträchtliche Naivität, wenn sie eine Arktis-Passage erwogen; viele glaubten nicht, dass Meerwasser gefrieren könnte, daher spielte die Berücksichtigung von gefrorenem Meerwasser keine Rolle.
Frühe Versuche, die Nordwestpassage zu finden, umfassen Erkundungen, die bis in die späten 1490er Jahre zurückreichen. John Cabot, der möglicherweise gebürtiger Italiener war, wurde vom englischen König Heinrich VII. beauftragt, danach zu suchen. Cabot hat möglicherweise Neufundland erreicht und ist zurückgekommen, um zu berichten, dass er Asien gefunden hat. Sir Francis Drake versuchte 1579, die Passage östlich vom Pazifischen Ozean zu finden. Im Laufe des 1500. Jahrhunderts versuchten andere, die Passage zu finden, Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis und Sir Humphrey Gilbert.
Im frühen 17. Jahrhundert führte Henry Hudson mehrere Expeditionen für die Holländer und Engländer. Seine Besatzung jedoch war vor allem auf seiner letzten Reise 1610-1611 wegen der eisbedingten Verzögerungen auf ihn wütend. Hudson plante, weiter nach Westen zu segeln, sobald er die heutige Hudson Bay erreicht hatte, aber seine Crew ließ Hudson und seinen Sohn in den eisigen Gewässern in der Nähe von Neufundland zurück, als sie die Pläne entdeckten. Bei einer früheren Expedition hatte Hudson versucht, die Passage zu finden, indem er den Hudson River hinauf reiste, den er eigentlich als Südwestpassage betrachtete.
Expeditionen und die Suche nach der Nordwestpassage wurden in der frühen Geschichte des kolonisierten Amerikas und Kanadas fortgesetzt, aber erst nach Amundsens Reise wurde die Passage erfolgreich befahren. Seine Entdeckung der Passage machte allen klar, dass sie nicht breit genug oder stabil genug war, um Schifffahrtswege zu schaffen. Außerdem war sie nur zu bestimmten Jahreszeiten befahrbar.
Angesichts der Eisschmelze in der Arktis fragen sich viele, ob die Nordwestpassage zu einem späteren Zeitpunkt eine gangbare Schifffahrtsroute werden könnte. Ein solcher Gedanke hat zu einer beträchtlichen Debatte darüber geführt, welche Länder das Eigentum an der Passage beanspruchen könnten. Obwohl sie Kanada am nächsten liegt, haben sowohl die Europäische Union als auch die Vereinigten Staaten vorgeschlagen, dass die Passage, wenn sie jemals passierbar ist, als internationale Meerenge betrachtet werden sollte. Der einfachere Weg ist bisher die Südwestpassage, die durch den Bau des Panamakanals gangbar gemacht wurde.