Die Pars reticulata ist einer von zwei Abschnitten in der Mittelhirnstruktur, die als Substantia nigra bezeichnet wird. Diese Struktur ist einer von vier Kernen, die das Basalgangliensystem bilden, die Gehirnstruktur, die für Funktionen wie Aktionsauswahl und das Streben nach Belohnungen verantwortlich ist. Die Substantia nigra pars reticulata trägt zur Kontrolle der Kopf- und Augenbewegungen bei und fungiert als Verarbeitungszentrum für die Basalganglien.
Der andere Teil der Substantia nigra ist die Pars compacta, die Input aus anderen Regionen der Basalganglien aufnimmt und Informationen zurücksendet. Die Pars reticulata hingegen empfängt ebenfalls Input, sendet aber Signale über die Basalganglien hinaus, weshalb sie Kopf und Augen kontrollieren kann. Die Pars compacta ist aufgrund ihrer Verbindung mit der Dopaminproduktion, Epilepsie, Chorea und der Parkinson-Krankheit der bekanntere Aspekt der Substantia nigra, und einige Forscher glauben, dass dieser Teil des Gehirns auch an Schizophrenie beteiligt sein könnte.
Eine Dysfunktion der Pars reticulata verschlimmert die Parkinson-Krankheit und trägt zu den sporadischen Kopf- und Augenbewegungen bei, die symptomatisch für die Erkrankung sind. Es kann auch zu solchen spastischen Bewegungen beitragen, die für Epileptiker charakteristisch sind, da eine normal funktionierende Pars reticulata eine Rolle bei der Milderung von Anfällen spielt. Die Struktur besteht hauptsächlich aus spontan feuernden Gamma-Aminobuttersäure (GABA)-Neurotransmittern, die an der Bewegungshemmung beteiligt sind. Dies ermöglicht es einer Person, still zu sitzen oder auf einen Bildschirm zu zeigen, ohne ihn zu berühren. Die Möglichkeit, das Auslösen dieser Neurotransmitter bei Epileptikern zu manipulieren, könnte zu einer Methode zur Unterdrückung von Anfällen führen.
Anatomisch gesehen nehmen die Neuronen der Pars reticulata eine größere Fläche ein als die der Pars compacta, was sie zum größeren Teil der Substantia nigra macht. Die Neuronen der Pars compacta haben baumartige Strukturen, Dendriten genannt, die Verbindungen mit der Pars reticulata bilden, was darauf hindeutet, dass beide Bereiche einen gewissen Einfluss auf die Dopaminproduktion haben. Die Pars reticulata hat umfangreichere Verbindungen zu Bereichen des Gehirns, die eine starke hemmende Kontrolle über körperliche Bewegungen haben als jeder andere Teil der Basalganglien. Es wird auch angenommen, dass es mit Teilen des Gehirns verbunden ist, die die Kontrolle über Aspekte des Verhaltens ausüben.
Die Produktion von GABA-Neurotransmittern oder GABAergen Neuronen ist eine wichtige Funktion der Pars reticulata, die sie mit der Pars lateralis teilt. GABA unterdrückt die hyperaktive Neuronenaktivität im Nervensystem und trägt direkt zur Regulierung des Muskeltonus beim Menschen bei. Es ist die Produktion von GABA, die es der Pars reticulata ermöglicht, die Regulation der motorischen Kontrolle zu unterstützen, indem sie eine Bewegungshemmung bewirkt.