Die Random-Walk-Theorie behauptet, dass die zukünftigen Bewegungen der Aktienkurse nicht auf der Grundlage vergangener Bewegungen vorhergesagt werden können. Es gibt zwar zu, dass die langfristigen Marktpreise steigen, aber kurzfristige Bewegungen sind praktisch zufällig und unvorhersehbar. Es lehnt sowohl die technische Analyse als auch die Fundamentalanalyse als gültige Werkzeuge zur Vorhersage des Aktienverhaltens ab. Befürworter der Random-Walk-Theorie plädieren normalerweise für langfristiges Investieren, anstatt zu versuchen, den Markt zu timen.
Obwohl die Theorie zum ersten Mal 1953 untersucht wurde, gewann sie erst an Popularität, bis das Buch A Random Walk Down Wall Street 1973 vom amerikanischen Ökonomen Burton Malkiel veröffentlicht wurde. Die Theorie besagt im Wesentlichen, dass die Marktpreise einem zufälligen Pfad nach oben und unten folgen, sehr wie die mathematische Random-Walk-Funktion. Bei einer Random-Walk-Funktion wird eine Trajektorie durch eine Folge von zufälligen Schritten bestimmt, entweder nach oben oder nach unten. Es kann eine Reihe von Naturphänomenen genau beschreiben, einschließlich der Wege von Gasmolekülen und Tieren gleichermaßen. Dieses zufällige Verhalten sehen Befürworter der Random-Walk-Theorie in Aktiencharts.
Befürworter der Theorie sind sich in der Regel einig, dass die Marktpreise langfristig steigen werden. Sie empfehlen Anlegern, eine Buy-and-Hold-Strategie zu verfolgen, anstatt zu versuchen, den Markt zu timen. Befürworter der Theorie sind sich zwar einig, dass es möglich ist, den Markt zu übertreffen, behaupten jedoch, dass dies nur mit Risiken verbunden ist. Es ist unmöglich, dieses inhärente Risiko zu eliminieren, egal wie gut informiert ein Anleger ist, sagt die Random-Walk-Theorie.
Auf der anderen Seite ist die technische Analyse die Untersuchung der Aktienperformance basierend auf vergangenen Trends. Technische Analysten versuchen normalerweise, den Kurs- und Volumenverlauf einer Aktie zu verwenden, um die zukünftigen Bewegungen der Aktie vorherzusagen. Sie behaupten, dass Investoren nicht die rationalen Agenten sind, für die viele Ökonomen sie halten, sondern sie werden von Emotionen, kognitiven Fehlern und willkürlichen Präferenzen beeinflusst. Diese inhärente Irrationalität, behaupten technische Analysten, führt zu vorhersehbarem Verhalten. Befürworter der Random-Walk-Theorie weisen diese Behauptungen zurück und behaupten, dass solche Trends selbstzerstörerisch wären, sobald die Anleger sie erkennen würden.
Eine weitere Herausforderung für die Random-Walk-Theorie ist die Fundamentalanalyse. Obwohl sie sich stark von der technischen Analyse unterscheidet, wird sie auch von Befürwortern der Random-Walk-Theorie abgelehnt. Die Fundamentalanalyse betrachtet die Aussichten eines Unternehmens – angebotene Produkte, finanzielle Gesundheit, Geschäftsplan, Wettbewerber usw. – als Mittel zur Bestimmung seiner zukünftigen Aktienperformance. Sie geht tendenziell davon aus, dass sich Märkte effizient und rational verhalten und sich schnell anpassen.