Der Ausdruck „Antwort auf Hypoxie“ bezieht sich typischerweise darauf, wie die inneren Organe, Muskeln und Zellen eines Körpers reagieren, wenn eine Hypoxie auftritt. Als medizinischer Zustand tritt Hypoxie auf, wenn zu wenig Sauerstoff in den Körper gelangt. Eine beobachtete Reaktion auf Hypoxie ist die erhöhte Aktivität des Atmungssystems, die normalerweise beobachtet wird, wenn eine Person hyperventiliert. Die Atemfrequenz wird schnell, die Atemtiefe nimmt zu und die Intervalle zwischen den Atemzügen verringern sich, um mehr Sauerstoff aufzunehmen. Hyperventilation ermöglicht auch, dass Kohlendioxid den Körper schneller verlässt, kann jedoch bei längerer Dauer schädlicher sein, da niedrige Kohlendioxidwerte auch die Blutgefäße verengen und das Eindringen von Sauerstoff verhindern können.
Eine andere Reaktion auf Hypoxie wird Vasodillation genannt, bei der die Blutgefäße breiter werden, damit mehr Blut und Sauerstoff durch den Körper zirkulieren können. Wenn die Blutgefäße erweitert werden, werden auch die Muskeln entspannter und der Blutdruck sinkt. Auf diese Weise wirkt die Vasodillation wie ein zweischneidiges Schwert, indem sie mehr Sauerstoff in erweiterte Blutgefäße eindringen lässt und dem Körper signalisiert, weniger Sauerstoff zu benötigen, indem er seine Aktivität verlangsamt. Aus diesem Grund kann ein an Hypoxie leidender Patient unter Schwindel und Muskeltaubheit leiden, die alle Folgen eines niedrigeren Blutdrucks und einer entspannten Muskulatur sind. In schlimmeren Fällen kann es zu Ohnmacht und sogar zum Koma kommen.
Im Gegensatz zur Vasodillation verengen sich die Muskeln und Blutgefäße in der Lunge, ein Zustand, der früher als „hypoxische pulmonale Vasokonstriktion“ (HPV) bezeichnet wird. Auf diese Weise passt sich der Körper an die unzureichende Sauerstoffversorgung an. Wenn die Lungen HPV erfahren, leiten sie den Blutfluss um, insbesondere zu den Alveolen, die als Lufttaschen der Lunge fungieren. Wenn mehr Blut auf die Alveolen verteilt wird, erhöht dies den Gasaustausch im Körper und sauerstoffhaltiges Blut wird vom Körper besser aufgenommen.
Einige Genetiker haben beobachtet, dass es auch auf zellulärer Ebene zu einer Reaktion auf Hypoxie kommt. Zellen haben die Fähigkeit, sich zu „erinnern“, und sie können einen Vorfall von Hypoxie dokumentieren, indem sie eine „Unterschrift“ erhalten. Auf diese Weise erinnern sich die Zellen daran, wie Hypoxie beim nächsten Mal bekämpft werden sollte. Auf der negativen Seite haben einige Studien gezeigt, dass die Prognosen von Brust- und Eierstockkrebs schlechter abschneiden, wenn Zellen eine Signatur eines Hypoxie-Ereignisses enthalten.
Die Anpassung und Reaktion des Körpers auf Hypoxie kann einer Person nur in begrenzter Zeit helfen, daher ist eine dringende Behandlung der Hypoxie sehr wichtig. Eine Person kann an eine externe Sauerstoffversorgung angeschlossen oder eine Herz-Lungen-Wiederbelebung (HLW) eingeleitet werden. In einigen Fällen wird die Person auch durch intravenöse Verabreichung mit Flüssigkeiten versorgt.