Die Hornhaut ist der vorderste Teil des Auges, und das Hornhautepithel ist eine transparente, dünne Schicht, die das Äußere der Hornhaut bedeckt. Diese Schicht besteht normalerweise aus sechs oder sieben Zellschichten und erneuert sich selbst, wobei Zellen von der äußersten Schicht abgestoßen und aus den tieferen Schichten mit sehr hoher Geschwindigkeit erneuert werden. Das Hornhautepithel ist der Teil des Auges, der am meisten Verletzungen ausgesetzt ist, und eine Schädigung des Epithelgewebes kann zu Sehstörungen, Schmerzen, Infektionen und anderen Augenproblemen führen. Verletzungen und Reizungen können durch eine Vielzahl von Faktoren wie Abschürfungen, Vitamin-A-Mangel, Augenerkrankungen wie Hornhautgeschwüre und wiederkehrende Hornhauterosionen und bestimmte Komplikationen der Augenlaseroperation auftreten. Schmerzen und Beschwerden im Auge können auf eine Schädigung des Hornhautepithels hinweisen, und man sollte zur Diagnose und Behandlung einen Augenarzt aufsuchen.
Es gibt keine Blutgefäße in der Hornhaut, um den Hornhautzellen oder den Zellen im Hornhautepithel Sauerstoff oder die benötigten Nährstoffe zuzuführen. Stattdessen erhalten diese Zellen ihren Sauerstoff aus der Luft und ihre Nährstoffe aus Nervenfasern im Auge, Tränenflüssigkeit und aus der zwischen Hornhaut und Linse befindlichen flüssigen Substanz. Das Hornhautepithel wird durch Tränenflüssigkeit ständig feucht gehalten, und alle Probleme im Zusammenhang mit der Tränenproduktion, wie das Syndrom des trockenen Auges oder die Exposition gegenüber sehr trockener Luft, können zu Beschwerden führen.
Eine Schädigung des Hornhautepithels kann das Ergebnis eines physischen Traumas sein, das einen Hornhautabrieb verursacht, oder durch eine Entzündung oder Infektion, die Hornhautgeschwüre verursacht. Diese Arten von Augenschäden können zu einer schmerzhaften Augenerkrankung führen, die als rezidivierende Hornhauterosion bezeichnet wird. Es tritt auf, wenn die Epithelzellen nicht richtig an das Hornhautgewebe unter dem Epithel anhaften. Komplikationen der LASIK-Chirurgie, einer Form der Augenlaseroperation, können diesen Teil des Auges ebenfalls schädigen und einen Zustand namens epitheliales Einwachsen verursachen. Dieser Zustand ist selten und tritt nur auf, wenn das Verfahren die Herstellung eines Hornhautlappens beinhaltet, um eine Sehkorrektur zu erreichen.
Die Hornhautepithelzytologie ist die wissenschaftliche Untersuchung der Zellen in diesem Teil des Auges. Einige dieser Forschungsarbeiten konzentrierten sich auf die schnelle Geschwindigkeit der Zellselbsterneuerung im Hornhautepithel und insbesondere auf die Existenz von Hornhautepithel-Stammzellen. Wissenschaftliche Studien zeigen, dass die Transplantation solcher Stammzellen bei Patienten mit Sehverlust aufgrund verschiedener Erkrankungen und Augenverletzungen das Sehvermögen verbessern und die Erblindung zumindest vorübergehend rückgängig machen kann.