Die Schwarzweißwahrnehmung ist ein besonderer Kognitionsbereich, der sich darauf bezieht, wie Menschen bestimmte Objekte in einem zweidimensionalen Raum betrachten. Einige der bekanntesten Beispiele der Figur-Grund-Wahrnehmung testen die Funktion der Augen und des Gehirns beim Trennen teilweise verschmolzener Formen. Diese Art der Wahrnehmung findet Anwendung in Kunst und Design, um Künstler darin zu trainieren, sich auf Raumelemente in einem bestimmten Bild zu konzentrieren. Wissenschaftler, die sich mit Wahrnehmungspsychologie befassen, verwenden häufig Schwarzbilder, um zu demonstrieren, wie konkurrierende visuelle Bilder unterschiedliche Signale an das Gehirn senden können.
Einer der Schwerpunkte der Figurgrundwahrnehmung sind die Phänomene der Trennung zwischen dem festen Hintergrund eines Bildes und allen Vordergrundformen, die bestimmte Umrisse haben. Die offensichtlichsten Beispiele dieses visuellen Tricks finden sich in Schwarz-Weiß-Zeichnungen oder Gemälden, die sich zu verändern scheinen, wenn der Betrachter nur einen der beiden Bereiche betrachtet. Ein berühmtes Muster erscheint als weiße Vase vor einem einfarbigen schwarzen Hintergrund. Wenn der Betrachter den Blick vom weißen Bereich auf den schwarzen Bereich richtet, scheint sich das Bild in eines von zwei Gesichtern im Profil zu verwandeln, die sich gegenseitig ansehen. Diese Art von Bild kann manchmal auch als Test für die visuelle Tiefenwahrnehmung verwendet werden.
Einige Künstler verwenden die Figur-Grund-Wahrnehmung, um Werke zu schaffen, die als optische Täuschungen fungieren. Ihr Zweck kann manchmal darin bestehen, die Zuverlässigkeit dessen, was Menschen sehen, im Vergleich zu dem, was sie intuitiv wahrnehmen, in Frage zu stellen. Der Betrachter kann zwei Bilder sehen, die miteinander konkurrieren und die sogar einen subtilen Drang im Gehirn hervorrufen können, zu versuchen, beide Dinge gleichzeitig zu betrachten. Dieser visuelle Wettbewerb wird als eines der häufigsten Probleme bei der Wahrnehmung von Schwarzbildern bezeichnet. Einige Wahrnehmungstheorien behaupten, dass Menschen ihr Gehirn trainieren können, beide Objekte gleichzeitig zu sehen, während andere Denkschulen diese Idee als sehr schwierig, wenn nicht unmöglich abtun.
Bestimmte andere Vorstellungen von Kognition können sich auch aus dem Studium der Figur-Grund-Wahrnehmung ergeben. Einige Psychologen berichten, dass dieser Akt der visuellen Trennung auch auf andere Wahrnehmungsbereiche wie den auditiven Bereich zutrifft. Dieselben Grundprinzipien können zum Beispiel für Studien darüber gelten, wie Menschen Melodien von Harmonien in der Musik mental trennen. Diese Informationen können auch zeigen, wie das menschliche Gehirn auf Musikkompositionen reagiert, die dissonant sind, im Vergleich zu solchen, die angenehmer zu hören sind.