Die Spanische Grippe war eine schreckliche weltweite Epidemie, an der zwischen 50 und 100 in einem Zeitraum von 18 Monaten zwischen 1918 und 1919 Millionen Menschen starben. Dies klassifiziert sie als 5 auf dem Pandemie-Schwereindex, was bedeutet, dass mehr als 2% der infizierten Menschen starben. Die Spanische Grippe führte zu dem Zeitpunkt, als sie ausbrach, zum Tod von 2.5-5% der Weltbevölkerung und tötete mehr als der Erste Weltkrieg, der unmittelbar danach stattfand. Die Spanische Grippe war in der gleichen Schwerekategorie wie die Beulenpest, die, als sie als Schwarzer Tod ausbrach, etwa 75 Millionen Menschen tötete, 25-50 Millionen davon in Europa.
Die Spanische Grippe wurde durch einen ungewöhnlich schweren und tödlichen Influenza-A-Virusstamm des Subtyps H1N1 verursacht. Im Gegensatz zu den meisten Influenza-Ausbrüchen in der Geschichte hat die Spanische Grippe die Menschen in ihrer Blütezeit getroffen, anstatt Alt und Jung zu treffen. Menschen mit einem schwächeren Immunsystem, wie Kinder und Erwachsene mittleren Alters, hatten niedrigere Sterblichkeitsraten, während junge Erwachsene die höchsten Sterblichkeitsraten aufwiesen.
Das Verteilungsmuster der Todesfälle hat Wissenschaftler zu der Annahme veranlasst, dass die Spanische Grippe aufgrund einer übermäßigen Immunantwort, einem sogenannten Zytokinsturm, getötet wurde. Bei einem Zytokinsturm ist die Immunantwort so überwältigend, dass der Überfluss an Immunzellen wie Makrophagen lokales Gewebe verstopfen kann, was zu Flüssigkeitsansammlungen und schließlich zu tödlichen Schäden führen kann. Zytokinstürme sind normalerweise selten und werden vermutlich als Reaktion des Immunsystems auf einen neuartigen und hochpathogenen Eindringling verursacht.
Im Vergleich zu einem typischeren Fall der Grippe, bei dem 0.1% der Infizierten getötet werden, tötete die Spanische Grippe zwischen 2-20% der Erkrankten. Die Haupttodesursache war eine sekundäre Lungenentzündung, eine bakterielle Lungenentzündung. Die sekundäre Todesursache war das Virus selbst, das massive Blutungen und Ödeme in der Lunge verursachte.
Genetisches Material des Spanischen Grippevirus wurde aus der Leiche eines Grippeopfers im Permafrostboden Alaskas geborgen, einer Frau, die in der Wildnis zusammengebrochen war, nachdem sie von der Krankheit getroffen worden war. Dieses genetische Material wurde verwendet, um das Virus von Grund auf neu zu erschaffen und sein gesamtes Genom zu sequenzieren, das im Internet veröffentlicht wurde. Einige Technologen wie der Erfinder Ray Kurzweil und der Mitbegründer von Sun Microsystems, Bill Joy, haben sich über diese Entwicklung bestürzt.