Die Steuerlücke ist ein Begriff, der vom Internal Revenue Service (IRS) und von vielen staatlichen und lokalen Steuerbehörden verwendet wird. Sie stellt die Differenz dar zwischen dem, was den Steuereintreibungsstellen tatsächlich geschuldet wird, und dem, was ihnen tatsächlich gezahlt wird. Es ist schwierig, die genaue Steuerlücke für Institutionen wie den IRS genau zu kennen. Prüfungen im Jahr 1998 führten zu prognostizierten Steuerlücken von etwa 250-300 Milliarden US-Dollar (USD) pro Jahr.
Da nur 50,000 Personen oder Unternehmen geprüft wurden, handelt es sich bei der Zahl um eine Hochrechnung aus einer relativ kleinen Stichprobe. In großen Bundesstaaten wie Kalifornien gehen die Prognosen für 2005 von einem Verlust von etwa 6 Milliarden Dollar an staatlichen Steuern pro Jahr aus. Bundesstudien aus dem Jahr 2005 kamen zu dem Schluss, dass die Steuerlücke nicht mit vollständiger Genauigkeit geschätzt werden kann, deuten jedoch darauf hin, dass sich die Steuerlücke seit 1998 vergrößert hat, während die Möglichkeit, geschuldete Steuern einzuziehen, ungefähr gleich geblieben ist.
Ein Teil der Steuerlücke wird jedes Jahr durch die Durchsetzung der geschuldeten Steuern und durch Prüfung ausgeglichen. Etwa 55 Milliarden US-Dollar pro Jahr werden schließlich ausgezahlt. Dies bedeutet, dass Schätzungen der Bruttosteuerlücke tatsächlich etwa 350 Milliarden US-Dollar pro Jahr betragen. Die Nettosteuerlücke liegt irgendwo zwischen 250-300 Milliarden USD.
Es gibt drei Hauptursachen für die Steuerlücke: Nichteinreichen von Steuererklärungen, nicht ausreichend gemeldetes Einkommen und Nichtzahlung der geschuldeten Steuern. Davon ist der größte Teil der Steuerlücke auf die Unterberichterstattung zurückzuführen. Nach Schätzungen des IRS gehen jedes Jahr etwa 250 Milliarden Dollar aufgrund von Unterberichterstattung verloren.
Die Unterberichterstattung beinhaltet, dass nicht alle Einnahmen vollständig ausgewiesen werden. Personen oder Unternehmen können auch zu viele Abzüge vornehmen oder Steuergutschriften beanspruchen, auf die sie keinen Anspruch haben. Es ist am wahrscheinlichsten, dass Einzelpersonen ihr Einkommen nicht ausreichend angeben, ihre Steuern nicht vollständig zahlen oder die Steuererklärung nicht vollständig einreichen. Sie machen den größten Teil der Steuerlücke auf Bundesebene aus. Im Gegensatz dazu legten Studien des California Franchise Tax Board nahe, dass kleine Unternehmen am meisten für die staatliche Steuerlücke verantwortlich sind.
Menschen, die Steuern nicht genau zahlen, tun dies möglicherweise nicht absichtlich. Obwohl einige Leute Steuern durch Unterberichterstattung entziehen, machen viele Leute einfach Fehler, wenn sie ihre Steuerberichte jedes Jahr einreichen. Diese Fehler können von staatlichen Steuerbehörden oder dem IRS aufgefangen werden oder nicht. Für viele ist die Unterberichterstattung oder das bewusste Nichteinreichen kein bloßer Fehler, sondern ein bewusster Versuch, Steuern zu hinterziehen.
Angesichts der Verluste an Bundes- und Landesregierungen hat Präsident George W. Bush mehr Ausgaben gefordert, um mehr Prüfungen durchzuführen und mehr geschuldete Steuern einzuziehen. Der Präsident hat auch darauf hingewiesen, dass die Komplexität des Steuerrechts mitverantwortlich für die Steuerlücke ist, und plädiert für höhere Ausgaben, um diese Komplexität zu reduzieren, um mehr Steuerkonformität zu erreichen. Es ist unklar, ob höhere Ausgaben oder mehr Prüfungen das Verhalten derjenigen ändern würden, die wissentlich ihre Steuern nicht ausreichend angeben oder nicht melden. Es ist jedoch völlig klar, dass die Steuerlücke jedes Jahr sowohl für den Staat als auch für den Bund einen erheblichen Verlust bedeutet.