Die Theorie der Strafjustiz umfasst vier Hauptphilosophien, die die Richtlinien bestimmen, die bestimmen, wie eine Regierung mit ihren Problemen mit Kriminalität umgeht. Die ersten beiden, Bestrafungstheorie und Vergeltungstheorie, sind miteinander verflochten. Die Idee bei jedem besteht darin, den Kriminellen zu bestrafen, wobei die Vergeltungstheorie auf die Befriedigung des Opfers für eine solche Bestrafung ausgerichtet ist. Die beiden anderen Haupttheorien der Strafjustiz, die Abschreckungstheorie und die Reformationstheorie, zielen darauf ab, zukünftige Verbrechen zu verhindern. Sie versuchen, dieses Ziel zu erreichen, indem sie entweder andere davon abhalten, dieselben Verbrechen zu begehen, oder indem sie den einzelnen Kriminellen in ein produktives Mitglied der Gesellschaft verwandeln.
Die Bestrafungstheorie der Strafjustiz vertritt die Idee, dass Menschen für das Unrecht, das sie gegen die Gesellschaft begehen, Konsequenzen erleiden sollten. Es ist eine einfache Theorie, die sich auf negative Konsequenzen für unerwünschte Handlungen konzentriert. Kritiker dieser Theorie der Strafjustiz argumentieren, dass es sich um eine kurzsichtige Politik handelt. Obwohl der Kriminelle in gewisser Weise das bekommt, was ihm für seine Taten zusteht, gibt es keinen positiven praktischen Nutzen, und alles, was der Gesellschaft übrigbleibt, ist ein hartgesottener Krimineller.
Ähnlich dieser Philosophie ist die vergeltende Theorie der Strafjustiz, obwohl der Fokus eher auf dem Opfer als auf dem Verbrecher liegt. Die Idee dahinter ist, dass das Opfer einer Straftat Anspruch auf die Genugtuung haben sollte, zu sehen, dass die Person, die ihm Schaden zugefügt hat, negative Konsequenzen für sein Handeln erleidet. Die Argumente gegen diese Philosophie ähneln denen für die Bestrafungstheorie; Es gibt keinen praktischen Nutzen für die Gesellschaft, wenn das Ziel nur darin besteht, den Übeltäter zu bestrafen.
Die Abschreckungstheorie der Strafjustiz ist die erste der vier Philosophien, die die Ansicht vertritt, dass sich die Strafjustiz auf das Gesamtbild konzentrieren sollte und nicht nur auf die Personen, die an dem vorliegenden Verbrechen beteiligt sind. Der Kern dieser Philosophie ist die Idee, dass Menschen davon abgehalten werden, wenn sie sehen, dass andere negative Auswirkungen auf ihre Handlungen haben. Kritiker der Abschreckungstheorie argumentieren, dass die Androhung von Strafen die Kriminalität nicht signifikant reduziert, wie die Befürworter der Theorie argumentieren. Darüber hinaus sieht die Abschreckungstheorie häufig hohe Strafen für Straftaten vor, um die beabsichtigte Wirkung zu erzielen, was zu schwereren Strafen führt, als für die Straftat angemessen.
Die letzte Theorie der Strafjustiz ist die Reformationstheorie, eine progressive Theorie, die darauf abzielt, Kriminelle zu produktiven Mitgliedern der Gesellschaft zu machen. Befürworter der Reformationstheorie argumentieren, dass Sozialprogramme, die über die Gefängnisse betrieben werden, Kriminellen praktische Fähigkeiten vermitteln können, die sie nach ihrer Entlassung in die Gesellschaft anwenden können, wodurch es weniger wahrscheinlich wird, dass sie wieder kriminell werden. Kritiker verspotten die Kosten der Programme als eine schlechte Verwendung der Steuergelder der Bürger.